Mr Vegas - Ism (MV Music/Zojak World Wide)

Vele fans zullen zich ongetwijfeld in het haar krabben en zich afvragen wat er met Vegas aan de hand is en of deze hele transformatie authentiek is, of simpelweg een slimme strategie om in de belangstelling te staan en verschillende markten aan te boren. Roots reggae heeft de afgelopen jaren immers aan populariteit gewonnen ten opzichte van dancehall. Enige context is hier dan ook wel op zijn plaats.

Vegas was een absoluut dancehallhitkanon in de nineties en het overgrote deel van zijn oeuvre bestaat dan ook uit dancehall, maar de man toonde enkele jaren geleden met het magistrale album 'Sweet Jamaica' al aan dat ook ska, rocksteady en foundation reggae tot zijn repertoire behoren. Het was dan ook wachten op een nieuw reggae-album van 's mans hand, maar in de plaats daarvan kregen we meer dancehall en clubmuziek. Tot het moment dat Vegas zich, na een aan de dood te zijn ontsnapt in een bijna-vliegtuigcrash, omdoopte tot devoot christen, zoals collega-dancehallhitkanon Lady Saw hem al voordeed. Zijn hernieuwde geloof werd bestendigd met het gospelalbum 'Soul Therapy'.

Zijn tijd als christen was echter geen lang leven beschoren omdat hij, naar eigen zeggen, moeite had met bepaalde passages in de Bijbel rond slavernij en de rol van de vrouw en een meer kritische houding begon aan te nemen tegenover wat de pastor in de kerk tegen de geloofsgemeenschap verkondigde. Het culminatiepunt hiervan was het veelbesproken en controversiële debat tussen Mr Vegas en pastor Gino Jennings, die zich negatief had uitgelaten over vrouwen die met make-up en valse nagels naar de kerk komen. Een moedig initiatief van Vegas, maar uiteraard kon de pastor op meer bijval van de kerkgangers rekenen dan de voormalige dancehallartiest.

Na zijn christelijk intermezzo heeft Vegas opnieuw het licht gezien en deze keer gaat het dan wel om Jah light want in zijn spirituele zoektocht is hij nu bij de rasta-ideologie aanbeland. Mutabaruka ging met Vegas in discussie en beschuldigde hem ervan een "zealot" te zijn, oftewel een religieuze fanaticus die, in dit geval, met een steeds andere ideologie dweept en anderen probeert te bekeren. Vegas verdedigde zich en wist Muta uiteindelijk van zijn oprechtheid te overtuigen. Als je het album beluistert, merk je ook een duidelijk verschil met zijn eerdere reggae-album 'Sweet Jamaica': waar het toen allemaal vrolijk en onschuldig was, zijn de teksten nu meer maatschappijkritisch en afrocentrisch getint. Op muzikaal vlak klinkt het album opgewekt en behaaglijk, het gaat dan ook vaak om klassieke vintage riddims die herwerkt zijn door onder andere Kemist, de zoon van Marcia Griffiths.

We lichten enkele tracks uit het album die ons het meest opvielen:

'Kemet' is een aanstekelijke en maatschappijkritische tune gebaseerd op Anthony Johnson's 'Everyday Is A Gunshot' over black history, kolonisatie en de gevolgen ervan tot op de dag van vandaag. De zin "…dash way all dem guns…" krijgt nog meer betekenis nu er recent beelden verschenen van een schietpartij, door Vegas zelf gefilmd vlakbij zijn huis.

Een andere toptrack is zonder twijfel 'Colorism', met een gelijkaardige boodschap waar nu ook de kerk in betrokken wordt: "…some nah care bout dem ancestors, dem sit dung inna church and praise di god of di oppressors…". Dat het Vegas menens is, mag blijken uit de ietwat lugubere videoclip waarin hij aan een boom is vastgebonden met een zware ketting rond de nek. Er zit ook een big-up naar Mutabaruka in verwerkt: "Look how long Muta been telling we but we mock him an treat him like di enemy…".

Eén van de meest aanstekelijke tracks is 'Love Up There', opnieuw een nummer waarin hij zijn zwarte medemens wil waarschuwen voor de georganiseerde religie, met name de kerk: "A love mi a deal with an not religion, nuff pastor a liar God people dem a con, dem tell yuh put yuh money inna di offering pan then use it fi go buy house an lan…". In Jamaica, het land met het grootste aantal kerken per inwoner ter wereld, is die boodschap op zijn minst controversieel te noemen. Er zit ook een welgemikte sneer aan het adres van pastor Gino Jennings in verwerkt: "…dem say Jesus never judge di prostitute…".

Ook met het krachtige 'Wake Up' wil Vegas zijn zwarte medemens wakker schudden, dit keer op een militante steppers beat: "It's only by Jah Jah love you can be saved…". Nooit eerder verwees Vegas in zijn teksten naar Jah maar in 'Ism' laat hij er geen twijfel over bestaan (zie ook het nummer 'To Jah We Pray').

De rastapositieve en maatschappijkritische teneur is de rode draad doorheen het album, zo ook in 'Give I Strength' op een herwerkte Heavenless riddim en 'Moral Decayed Society' op een nieuwe versie van de Far East riddim met knipoog naar Chronixx ("…substance over hype…"). In 'Bring Back The Reggae', een hommage aan de groten der reggae, klaagt Vegas aan dat er meer reggae gespeeld wordt overzees dan "back a yard" in Jamaica. Uiteraard staan er ook iets mindere nummers op het album zoals de rub a dub lovers track 'Black Princess' en de zeemzoete cover van Billy Preston 'That's The Way God Planned It', maar dat zijn eerder uitzonderingen.

Vreemde eend in de bijt is de hitsingle 'Wakanda Jam' op de Duck Dance riddim, een onweerstaanbare en grappige dancehalltrack die verwijst naar de film 'Black Panther'. Uit deze vrolijke noot als afsluiter blijkt dat Mr Vegas, ondanks zijn nieuwe missie, onklopbaar blijft in het bedenken van zeer dansbare dancehalloorwurmen.

Met 'Ism' levert Vegas een degelijk album af dat meer dan de moeite waard is, met mooi afgewerkte, aanstekelijke riddims en tegelijk inspirerende en controversiële teksten. We kunnen ons de vraag stellen of Vegas het serieus meent of windhaangewijs volgende maand weer met iets nieuws zal afkomen maar we geven hem het voordeel van de twijfel, en intussen genieten we met volle teugen van dit album!