Welcome back, Apple Gabriel

Albert 'Apple' Craig (de engelennaam Gabriel is er pas later bijgekomen) heeft sinds zijn vertrek uit Israel Vibration nog maar één plaat gemaakt, Another Moses (RAS Records, 1999). Wat de aanzet leek te zijn tot een mooie solocarrière was achteraf bekeken bijna zijn zwanenzang. Apple werd ziek, arm en naar verluidt zelfs dakloos. Terwijl zijn twee brethren van Israel Vibration triomfen vierden in Europa, de VS en Japan, raakte hij in het sukkelstraatje. En kom daar maar eens uit als ouder wordende rastaman, in een wereld waar een overaanbod aan reggaeartiesten zich probeert te handhaven op een zieltogende platenmarkt.

Ode dus aan onze Nederlandse vrienden van Not Easy At All Productions en Jah Solid Rock, 'Music from the heighest region', dat eerder dit jaar al het voortreffelijke Judgement time van Chezidek uitbracht. Teach them right heeft dezelfde heldere, volrijpe sound als die plaat, even warm en levend, gecreëerd door echte muzikanten, een eerbetoon aan de klassieke rootsreggae uit de gouden jaren '70.  Veel meer dan (het duo) Israel Vibration benadert Apple met dit album de perfectie van Israel Vibration (het trio) op The same song of Strength of my life. Zelfs de backing vocals moeten niet onderdoen voor de parels van toen, ook al heeft Apple die gewoon zelf ingezongen.

'To all those homeless people/I know your cry': met die hartverscheurende woorden zet de zanger Mr Conman in, de eerste tune en meteen een voltreffer, muzikaal en tekstueel. No equality borduurt mooi voort op de thema's van onrechtvaardigheid en gerechtvaardigd verzet. In the jungle is het leven ruff &tuff – Apple kan erover meespreken. Dit zijn geen gratuite metaforen maar realistische verhalen uit de onderbuik van de maatschappij.

In Gifted ones brengt Apple hulde aan zijn muzikale helden. Stevie Wonder, en hij zingt 'jammin' till the morning'. Marvin Gaye, 'what's going on'. Michael Jackson, 'the man in the mirror'. 'Wanna be starting something,' gaat het verder. Donna Summer, 'love to love you', gevolgd door een klagend gilletje. Smokey Robinson, 'just to see her'. Al Green, 'here I am'. Wilson Pickett, 'midnight hour'. Diana Ross, 'upside down'. En dan komt de mooiste quote: 'there is no end to a good thing', naar Israel Vibration. Schitterend.

Give them love, op een riddim die we kennen van Chezidek en andere new roots artiesten, bevat een van de meest expliciete uitspraken tègen de homofobe lyrics en praktijken van veel van zijn collega's en landgenoten. 'Don't you fight the gays and the lesbians': blij dat het eens gezegd wordt, en niet alleen omdat wij Apple al zo lang in ons hart dragen. Hypocrites is een song over een traditioneel rastathema maar opnieuw zingt Apple van uit zijn eigen beleving, het ellendige leven dat hij de voorbije jaren geleid moet hebben.

We are the World is geen cover van de gelijknamige wereldhit uit de jaren '80, en blijft ook niet steken in clichés. Opnieuw een redelijk onweerstaanbare tune. Praise Jahoviah zou je één groot cliché kunnen noemen maar we weten en horen dat Apple het meent, dat hij Jah aanroept met volle overtuiging en vertrouwen. Prachtige, glijdende blazerspartij. She's my comforter klinkt mij net iets te melig in de oren maar ik kan me voorstellen dat sommige vrouwen hierbij smelten. Met Tower of Bable wijst Apple ons nog een laatste keer op de domheid en de overmoed van de mens, zoals hij die maar al te goed heeft leren kennen.

Buiten dat laatste nummer hebben alle tracks mooi uitgewerkte dubs meegekregen, een niet te versmaden bonus in deze dub-arme tijden, toch wat de klassiek gestroomlijnde, vocale rootsreggae betreft. Manu Genius en Marc Baronner, producers èn componisten van dit album, hebben zich allicht goed geamuseerd in de studio, en ze leveren hier een zeer overtuigend visitekaartje af.

Welcome back, Apple Gabriel, rastaman from the heart. Nooit een gemakkelijke jongen geweest (wat de onderneming van de Hollanders alleen maar sterker maakt) maar wel nog altijd een uitstekende, authentieke rootszanger, die het vroege werk van Israel Vibration op waardige wijze vertaalt naar onze tijd.