Reggae Going International : Bunny Striker Lee 1967-1976

Les deux auteurs sont Jah Floyd, un collaborateur proche de Bunny Lee qui a sorti plus de 75 compilations pour les labels Jamaican Recordings et Kingston Sounds, et Noel Hawks, journaliste pour différents magazines et auteur de plusieurs ouvrages sur le reggae.

Bunny 'Striker' Lee reste mal connu par le gros du public reggae, bien à tort car il est un des piliers de ce genre musical.  Si on voulait coller des superlatifs à ce monsieur, on n'en finirait pas : génial, généreux, avisé, visionnaire… Si on voulait faire la liste de ses records personnels, on s'y perdrait encore plus.  Retenons-en quand même un, histoire de donner la mesure de ce personnage hors normes : à ses dires : « Je détiens le record de durée en première place des charts pour un album en Jamaïque : Stick by Me de John Holt ».

Pas étonnant qu'il ait reçu en 2008 l'Ordre de Distinction avec le rang d'Officier de la part du gouvernement jamaïcain pour ses « quarante années de dévouement en faveur de l'industrie musicale ».

Que nous apporte donc ce livre ?  La multitude d'informations de première main fournie par Striker à ses intervieweurs leur a permis d'écrire un ouvrage où à presque chaque page on remet les points sur les i.  Notamment par rapport à la façon donc la musique a évolué du mento vers le reggae, ensuite vers les versions et le dub.  Il nous rapporte quels ont été les vrais acteurs clés dans ces changements, et il remet à leur juste place beaucoup de chanteurs, musiciens ou producteurs qui ont été oubliés par les historiens du reggae.  Certaines des idées reçues se trouvent carrément battues en brèche !

Cet ouvrage contient pas mal d'informations croustillantes sur la carrière de Mr Lee, par exemple, il explique qu'au début de sa carrière, avant d'être producteur, il était « plugger », c'est-à-dire quelqu'un qui place une nouvelle production dans les playlist des radios et dans les bacs des disquaires. Voici ses techniques : « Quand il fallait vendre des disques à Randy's ou KG's, j'envoyais des filles et des gars voir la patronne Miss Pat et demander « Vous avez une chanson appelée x ou y ».  On faisait défiler une vingtaine de personnes l'après-midi dans la boutique, qui demandaient tous cette chanson.  Par la suite, quand on avait fini de masteriser le tune, et qu'on passait dans leur magasin et qu'on disait « J'ai une chanson x ou y qui sort », elle nous répondait : « Commande moi en 500 de cette chanson-là »... alors qu'elle n'avait jamais entendu la chanson ! »

Cette activité, sa présence dans les sounds en tant que danseur également l'ont rapproché du milieu et il a fini par devenir producteur.  Son premier boulot ?  Remplacer Lee Perry en studio : « (Après que j'aie produit Ride Your Donkey de Prince Buster)…Mr Rae m'a appelé pour faire plus de productions pour eux parce que leur producteur résident ne s'en sortait pas très bien.  A l'époque, c'était Lee Perry… »  Mais ceci n'a pas brouillé ces deux hommes : quelques années plus tard, Bunny Lee aidera Lee Perry à lancer son propre label : « Je laissais Lee Perry venir travailler en studio le soir et mener ses propres sessions.  Nous sommes devenus de bons amis et on s'occupait chacun des sessions d'enregistrement de l'autre.  Je travaillais avec Pama Records, et je leur ai parlé de lui.  Pama m'a donné 500 livres pour lui permettre de se lancer et je l'ai donc appelé pour qu'il vienne me rencontrer à l'aéroport et lui ai donné les 500 livres de main à main.  C'est comme cela que le label Upsetter a démarré… »

Et les anecdotes se suivent et ne se ressemblent pas dans ce livre.  Une autre histoire croustillante à vous partager : la naissance du classique de Max Romeo Wet Dream. « J'ai écrit cette chanson après une session studio à la Edgware Road à Londres… J'ai entendu un gars en studio expliquer « Boy me have a wet dream last night » … donc j'ai écrit cette chanson et je voulais la mettre sur le Hold You Jack riddim.  Hold You Jack avait été enregistré chez Duke Reid.  C'était un riddim à Derrick Morgan, il avait une autre chanson dessus et je lui ai demandé de chanter la mienne sur ce même riddim.  Il m'a répondu : « Non je veux enregistrer une chanson qui s'appelle I Love You Down To My Liver ou quelque chose comme ca.  J'ai demandé à Pat Kelly et à d'autres de la chanter et ils m'ont répondu « Non, je ne veux pas enregistrer de chanson slack.  Aucun des grands noms de l'époque ne voulait l'enregistrer et Maxie était le dernier qui restait. » Max Romeo a enregistré cette chanson en un cut et elle est devenu un hit majeur.

On le voit, cet ouvrage est une référence pour tous ceux qui veulent approfondir leur connaissance du reggae.  Le texte en anglais est écrit en style parlé, pas toujours trop structuré, suivant les enregistrements des interviews.  Certaines phrases sont même directement reprises en patois jamaïcains.  Cela donne une lecture assez rapide, mais ce n'est pas un livre d'histoires qu'on survole en vitesse.  En effet, il est très richement complété de notes en bas de pages, de multiples références précises sur les personnages et les chansons citées par Bunny Lee.  Un vrai travail de recherche !

Ajoutez à cela les nombreuses photos d'époque et les scans de nombreux labels de disques et on se retrouve avec un livre de référence.  Laissons le mot de la fin à Lee lui-même : « Je vais le répéter à nouveau… Un homme est un homme et chaque homme en soi est une star et leur heure de gloire viendra un jour ou l 'autre.  Il faut montrer de l'amour pour tous les humains. »

Reggae Going International 1967 – 1976 – The Bunny Striker Lee Story – Noel Hawks & Jah Floyd - 190p – Jamaican Recordings 2012