Na het trieste overlijden van soundsystemkoning Jah Shaka eerder dit jaar, bereikte ons het nieuws dat nu ook Allan Rolle, alias Jah Youth, is heengegaan. Naast Jah Shaka, was Jah Youth één van de weinige grote UK sounds die ik, en zonder twijfel vele anderen, volgde in hun muzikale reilen en zeilen. Jah Youth was dé definitie van een Rasta soundman, in alle aspecten van het begrip.
Flashback naar 2014. Als 16-jarige knaap met een relatief jonge, maar in ijltempo groeiende passie voor reggae en soundsystems woon ik voor het eerst een editie van Irie Vibes Roots Festival in Handzame bij. Op vrijdag host Jah Youth Roots Ambassador (op de affiche gepromoot met 'full equipment') de soundsystem tent. Met knalrode speakerboxen, een grote crew, binghi drums en allerlei vlaggen en ornamenten in de Ethiopische driekleur, zorgt Jah Youth voor een onvergetelijke, spirituele soundsystemervaring. Ik hoor er enorm veel tunes die ik nog nooit eerder hoorde. Later leer ik dat het ging om zeldzame Augustus Pablo dubplates; parels waar elke soundman slechts over kan dromen. Het horen van (en vervolgens zoeken naar) prachtige dubplates blijft een rode draad tijdens het bijwonen van Jah Youth dances door de jaren heen.
Zoals veel Britse soundsystems, begon Jah Youth als een community sound die tijdens de vroege jaren 1970 op vrijdagavond plaatjes draaide en amusement verzorgde in de lokale jeugdclub in Forest Gate, Oost-Londen. Rond 1975 besloot Allan om samen met zijn crew de sound op een ietwat hoger niveau te runnen. Zo speelden ze met en tegen andere youth sounds op dances in Leyton, East Ham en Hackney, nog steeds Oost-Londen.
De naam 'Roots Ambassador' kreeg de sound een vijftiental jaren later toegewezen. Dit terwijl Jah Youth de ultieme droom van talloze Rasta sounds persoonlijk vervulde door in 1989 met de volledige crew en soundsystem naar het Afrikaanse continent te trekken. Ze speelden in Nairobi, Kenia en lieten er een deel van hun sound achter voor een lokale groep jongeren die vanaf die dag als 'Jah Youth Kruh' door het leven gingen. De Roots Ambassadors hielden het niet voor bekeken na deze eerste reis naar het moederland en toerden in 1990 door Zimbabwe met de Misty in Roots band, gevolgd door optredens in Sierra Leone in 1991 en Ghana in 1994. In het jaar 2000 trokken ze, opnieuw met full crew en full sound, door Gambia. Met deze reizen als vertegenwoordigers van Rastafari hebben de leden van de crew ongetwijfeld een onmiskenbare impact gehad op de muzikale- en Rasta beleving in de landen in kwestie.
In 2017 verloor Jah Youth zijn soundsystem en een groot deel van zijn dubplate-collectie in een brand. Enkele jaren later liet hij zijn sound herbouwen en klonk deze luider en heviger dan ooit. Jah Youth speelde met deze nieuwe stacks in Brugge in 2022 en op Irie Vibes Roots Festival tijdens de zomer van 2023. Zij die aanwezig waren, kunnen getuigen van de immense bass pressure en de machtige sfeer op beide evenementen.
Jah Youth bleef gedurende zijn haast vijftig-jaar-durende carrière als soundman trouw aan zijn originele boodschap van zijn originele boodschap van black consciousness en Rastafari, iets wat versterkt werd door zijn voorkeur voor Jamaicaanse en Britse roots reggae en door zijn samenwerking met krachtige MC's zoals Prince Livijah, die onvermoeibaar blijft ijveren voor wereldwijde Afrikaanse bevrijding. Onze gedachten zijn bij Sista Uwimana, Rim Bim, Prince Livijah, Brian De Lion, G Vibes, Ras Sherby, Spongie, Alex, Adam en alle andere familie- en crewleden. Salute, Roots Ambassador!
Foto: © Dries Talloen
.Dl7BAwhJ_ZJXLLF.webp)
