R.I.P. Nereus Mwalimu Joseph (1962-2023): Real Rebels Can't Die!

Nereus werd op 12 mei 1962 geboren in een muzikale familie op het Caribische eiland Saint-Lucia. Beide ouders waren zangers en zijn ooms vormden in zijn geboorteland de aldaar beroemde calypsoband The Merry Makers. Met reggaemuziek op de achtergrond groeide hij op in Londen waar hij als tiener de Coptic Roots Band oprichtte. Als leadzanger van de groep verscheen Nereus met de single 'Roots & Culture' (Oxymite Records) in 1979 voor het eerst op de Britse reggaescene. Wanneer de formatie in het begin van de jaren tachtig uiteenviel, tekende de zanger een platencontract bij het Zuid-Londense Fashion-label en vatte een solocarrière aan. 

Dit resulteerde in 1985 in een eerste hitje met 'Sensi Crisis', ook opgenomen in de selectie van beste ganjatunes van Jah Shakespear. Het daaropvolgende succes van de lovers rock 'You're My Special Lady' (1985) en de drie albums die hij met Fashion uitbracht: 'Loves Gotta Take Its Time' (1987), 'Yours To Keep' (1989) en 'Guidance' (1992), bezorgden Nerious sindsdien een vaste plaats binnen de reggaescene in het Verenigd Koninkrijk.

In een interview uit 2010 lichtte Nereus deze periode als volgt toe: "Coptic Roots band was very rootical. Fashion Records was roots as well but it had a mixture, you know what I'm saying? The lovers rock came into play as well as the roots. Guidance and those albums were very rootical as well as having a few love songs. But love songs has always been a part of reggae music because when I listen to my biggest artists like Dennis Brown and Freddie McGregor, they have the roots aspect and they still have the love aspect as well. I always regard a love song as part of reggae music and it's reggae music that I deal with, conscious reggae music. So that's right, they're the same thing because it's always been so. Reggae music has been used to express words of love from the beginning... This is why a music like reggae has stood the test of time where so much music is no longer." 

In diezelfde periode toerde de artiest ook intensief door Europa en het Caribisch gebied waarbij hij voor zowel Bunny Wailer als Dennis Brown mocht openen. Na een minnelijke breuk met Fashion Records en enkele sabbatjaren boekte Nereus midden jaren negentig nieuwe successen met singles als 'Shouldn't Touch It' (Saxon Records, 1995) en 'Giving All My Time' (Saxon Records, 1996). 

In 1996 volgde een samenwerking met de reggaeband Passion waarbij de zanger met 'Share Your Love' (een bewerking van Blackstreet's 'No Diggity') de Britse pop-charts haalde en twee maanden lang de nummer 1 in de reggae hitlijsten bezette. Volgend op dit succes bracht Nereus een jaar later met de Ruff Cutt Band het album 'Rejoice' (Charm Records, 1997) uit. Met de titeltrack, in een productie van Gussie P., verdiende Nereus een nog bredere erkenning als reggaeartiest.

In het nieuwe millennium zette de zanger zijn samenwerking met Ruff Cutt door wat resulteerde in de release van het 'Hope, Faith & Love' (2005) album en een daaropvolgende Europese tournee. 

Sindsdien bracht de zanger nog twee albums uit: 'Real Rebels Can't Die' (2009) en 'Yah So Mi Deh' (2014). Daarnaast verleende Nereus de laatste jaren ook zijn medewerking aan tal van projecten om nieuwe talenten in hun muzikale ambities te ondersteunen en te begeleiden, als voorbeeld hiervan het 'From A Baobab Tree' album van Lioness Fonts uit Dominica.

Op zijn Facebook-fanpage werd Nereus' heengaan als volgt medegedeeld: "On behalf of the Joseph family, It is with great sadness we have to inform you, of the passing of Nereus Joseph today. We would like to thank everyone for their prayers and those who sent him messages, it brought him great comfort to know he was truly loved by so many."

Nereus' visie over de zogeheten rivaliteit tussen roots en lovers is veelzeggend en typerend voor deze ruimdenkende rasta. Als eerbetoon bleek dit ons dan ook een mooie afsluiter: "I think it's a myth. I think the people that want to hear strictly roots alone without one love song - that's about two percent of reggae listeners! I think 98 percent of roots listeners would still listen to a lovers tune. I'm not talking about a soppy cheesy lovers rock tune but a well constructed song, they'd still listen. You'd see some out and out hardcore roots people yeah? And imagine if you'd draw a John Holt upon them now? They'd still dance! They wouldn't say: "Aw! Take off that! We don't want to hear that!". They'd say: "Yeah man, John!". They'd appreciate it because they're hearing instruments collaborating with each other. Not just a two chord or in some cases a one chord you know what I'm saying?" 

Thank you for the music Nereus, Rest In Power King.