Beyond Selassie & Garvey: Angela Davis

Meer dan twee jaar lang haalde haar proces in de VS en ver daarbuiten het voorpaginanieuws. Om haar onterechte arrestatie aan te klagen werden meer dan 200 verenigingen in 67 verschillende landen opgezet. Vanuit de muziekwereld droegen onder andere John Lennon en Yoko Ono met hun song 'Angela' een steentje bij net als de Rolling Stones dit deden met 'Sweet Black Angel', een nummer waarin ze haar vrijlating bepleitten.

Dat haar activisme uit die periode meer dan één reggaeartiest inspireerde wordt onder andere door volgende Bob Marley quote bevestigd: "Dat woman in America… Angela Davis. A woman like that who defends something; me can appreciate that.". Of via het overlijdensbericht dat David Katz voor The Guardian schreef naar aanleiding van Jah Shaka's recente overlijden: "After being inspired by activists such as Marcus Garvey, Malcolm X and Angela Davis, as well as his overarching Rastafari faith, he formed his own sound system in 1970, which he named Jah Shaka after the Zulu king." 

Een volgende associatie met de reggaewereld is het feit dat haar levensverhaal de inspiratiebron vormde voor de Steel Pulse klassieker 'Ku Klux Klan'. In de wijk waarin Angela opgroeide, gelegen in Birmingham, hoofdstad van de zuidelijke staat Alabama, werden Afro-Amerikaanse gezinnen vaak door de KKK geterroriseerd. Davis ondervond hiervan zelf de gevolgen en kende de 4 meisjes die in 1963 het leven lieten ten gevolge een bomaanslag van de racistische organisatie op een zwarte kerk aldaar. Een tweede Steel Pulse song die rechtstreeks verband houdt met Angela Davis is 'Uncle George' . Alhoewel ik van de band geen nummer voor ogen heb waarin haar naam wordt vernoemd, verduidelijkte David Hinds in verschillende interviews de belangrijke rol die zij speelde bij het opwekken van zijn sociaal en politiek engagement: "I would say that my socially conscious or politically conscious age began when I was about fourteen years old. It was all to do with the "Free Angela Davis" campaign that was happening in England and throughout the United States' black community." 

Aan een biografie van Angela Davis waag ik mij in dit artikel niet. Het boek, 'Angela Davis An Autobiography' (1974), dat ze op amper 28-jarige leeftijd schreef, biedt de mogelijkheid om zich in het personage te verdiepen. De inhoud ervan biedt de lezer de gelegenheid te bevatten hoe opzienbarend Davis toen wel was. Een linkse activiste die uit het niets krachtig onder woorden bracht wat er volgens haar mank liep en wat te doen om de zaken recht te zetten. Een militante die de daad bij het woord voegde met acties die mensen bij elkaar bracht om massaal te demonstreren. Een jonge vrouw die op allerlei vlakken strijd voerde door inzichten te poneren over de structurele verbanden tussen racisme, oorlog, uitbuiting, dekolonisatie, feminisme, homofobie, politiegeweld en het rechtssysteem. Het boek werd trouwens pas onlangs in Nederlandse vertaling heruitgegeven door uitgeverij EPO.

De documentaire 'Free Angela & All Political Prisoners' (2012) schetst de achtergronden van haar politiek engagement en van het proces dat haar tot revolutionair icoon katapulteerde. Zo'n veertig jaar later voorziet Davis openhartig de acties die tot de wereldwijde beweging voor haar vrijlating leidden van commentaar. Ook het beluisteren van 'I Am A Black Revolutionary Woman' (1971) is voor wie zich een beter beeld wil vormen een aanrader.

Tijd om Angela's aanwezigheid in het reggaelandschap verder te belichten. 

Wijlen Neville Beckford werd als vaste DJ van Prince Lloyd's soundsystem door producer George Bell opgemerkt. Deze nodigde hem in de studio uit om het nummer 'Angela Davis' (Blue-Bells, 1974) op te nemen, het werd Beckfords eerste release onder zijn pseudoniem Jah Woosh. Hoewel de single geen hit werd, legde deze wel de fundamenten voor zijn allereerste album 'Jah Woosh' (Cactus, 1974). Aldus zorgde een single naar haar vernoemd voor de lancering van één van mijn favoriete toasters. Twee jaar later brachten de Jah Wally (Al Campbell) Stars een 7inch uit met daarop twee killer instrumentals (New Flower, 1976) waarvan ze er eentje naar de Amerikaanse activiste vernoemden. 

'Angela Davis' is eveneens de songtitel van een eerbetoon van reggaeveteraan Winston McAnuff. Het nummer is terug te vinden op het 'A Bang' album (Sakifo Records, 2011) dat de artiest in samenwerking met de Franse band The Bazbaz Orchestra uitbracht. 

Op YouTube vinden we het filmpje 'Warrior Queen Angela Davis' (2013) waarop de Italiaanse remixer en reggae producer Reggaesta zijn Bang Bang riddim met één van haar vocale opnames overlapte. Op 'Babylon Crash' (Shanti Powa Records, 2020) maakten de Italianen van Wicked and Bonny in samenwerking met Mexican Stepper en de Jamaicaanse Isha Bel eveneens gebruik van geluidsopnames van Davis om het nummer in te leiden: "The Revolutionary wants to change the nature of society in a way to promote a world with a new dimension of the people, where human beings can live and love and be healthy."

In 'All Woman', de eerbetuiging aan vrouwelijke zwarte iconen van de Jamaicaanse zangeres Ikaya (Kadian Blair), verschenen op het Reggae Gold album uit 2020 (VP Records), sluit Angela Davis de lijst af van de powerladies die aan het einde van de song worden opgesomd.   

Zelf droeg Davis haar steentje bij aan het protestsongproject 'Still Dancing on John Wayne's Head' (Extreme 1995 & 1998) een initiatief van het The Fire This Time collectief, een losse groepering van politiek actieve hiphop-, techno- en reggaeartiesten. Met bovenvermelde vrij originele titel zagen twee albums berustend op culturele uitwisseling het daglicht. Reggaetracks worden gecombineerd met traditionele Native American beats, zwarte en inheemse artiesten verkondigen hun boodschap op reggae dubtracks en inheemse zangen klinken over dancehall tunes. Reggaeartiesten die aan dit ongebruikelijke muzikaal experiment deelnamen zijn onder meer Augustus Pablo, Oku Onuora, Adrian Sherwood, Santa Davis, Mad Professor en de leden van Asian Dub Foundation. De drijfveer voor haar featuring op het tweede album in de Namowan mix getiteld 'Sisters & Brothers' verduidelijkte Davis als volgte: "I think it's really important for us as black people to try to stand together with our American Indian sisters and brothers. During slavery a lot of our ancestors were able to escape and set up Maroon communities because there were Indians that showed them where to go."

We beëindigen dit stuk met een pertinent citaat van deze wel heel opmerkelijke dame: "You have to act as if it were possible to radically transform the world. And you have to do it all the time!"