Sommige mensen beweren dat 'Bangarang' van Lester Sterling de allereerste echte reggae tune was. Uitgekomen in 1969 hoort het nummer alleszins thuis in het gezelschap van 'Israelites' (Desmond Dekker), 'Return Of Django' (The Upsetters) en andere vroege reggaehits in de UK. Daar, in Engeland, heeft Sterling ook een van zijn twee albums opgenomen, genoemd naar de hitsingle en geproduceerd door Clancy Collins. De man kon dus ook zingen? Nee, 'Bangarang' werd gevoiced door Stranger Cole.

Maar een vijftal jaar eerder had Lester Sterling dus mee The Skatalites opgericht, samen met zijn Don Drummond, Tommy McCook, Rolando Alphonso, Lloyd Knibb, Lloyd Brevette, Jah Jerry Haynes, Jackie Mittoo en Johnny 'Dizzy' Moore (die namen mogen nog wel eens genoemd worden). En zangeres Doreen Schaeffer natuurlijk – in feite is zij nu de laatste overlevende Skatalite.

Op de Alpha Boys School, broeihaard van muzikaal talent en bakermat van de Jamaicaanse popmuziek, had Sterling trompet leren spelen maar bij The Skatalites schakelde hij algauw over op altsaxofoon. Eerder was hij al een vaste waarde in de succesrijke orkesten van Val Benett en Clue J & His Blues Blasters, en een gewaardeerde studiomuzikant.

Met The Skatalites nam Sterling in 1,5 jaar een kleine 500 nummers op. Nadat stertrombonist Drummond zijn vrouw had vermoord, viel de band uit elkaar. Lester Sterling stapte over naar dat andere populaire, zij het iets meer afgeborstelde orkest, Byron Lee & The Dragonaires. Toen The Skatalites midden jaren 70 weer bij elkaar kwamen, was hij opnieuw van de partij. Sterling is de groep sindsdien altijd trouw gebleven en was uiteindelijk, nadat zijn generatiegenoten een voor een waren overleden, de laatste medeoprichter op het podium (naast Doreen Shaeffer!). Iedereen die The Skatalites de laatste 50 jaar live heeft gezien, zag wellicht ook Lester Sterling aan het werk.

Enkele weken geleden werd nog een crowdfunding opgezet om Sterling betere medische zorg te kunnen verlenen. Ook hij is blijkbaar niet rijk geworden van de nu nochtans legendarischer shows en opnames van The Skatalites. En hij was natuurlijk al 87, hoe dan ook een gezegende leeftijd in Jamaica.

Foto: © Michele Lapini