R.I.P. Leonard 'Merciless' Bartley (1971-2022)

Leonard Bartley werd op 1 juli 1971 in Chapelton, Clarendon, geboren. Van jongs af aan wisten sound systems hem te bekoren, zelf was hij vooral fan van deejays als Super Cat en Nicodemus. Onder de naam, Sugar Demus, ging hij zelf als deejay aan de slag en besloot op een dag naar de hoofdstad uit te wijken. In Kingston volgt in 1994 zijn opnamedebuut, 'Len Out Mi Mercy', wat meteen een schot in de roos was. De single zorgde eveneens voor zijn nieuwe artiestennaam, Merciless: "My stage name used to be Sugar Demus. After I voiced the song 'Len Out Mi Mercy' everyone started saying: "Well if a man len' out him mercy then he must be merciless!". That's how the name came about." 

Met de release van 'Mavis' (Boombastic-riddim), volgde in 1995 de definitieve doorbraak wanneer het nummer in Jamaica tot beste single van het jaar wordt uitgeroepen. Voor ondergetekende is en blijft 'Mama Cookin' (Redemption Song riddim), een mooie ode aan zijn moeder, ons lievelingsnummer van de deejay. Van Merciless verscheen slechts één langspeler onder de naam 'Len Out Mi Mercy' (Annex label, 1995) in het Verenigd Koninkrijk en als 'Mr. Merciless' (VP Records, 1995) in de Verenigde Staten uitgebracht.

Dankzij enkele memorabele performances in clashes met onder andere Beenie Man, Ninjaman, Shabba en Bounty Killer, die ondertussen deel uitmaken van de reggaegeschiedenis, verwierf Merciless zijn plaats tussen de groten uit de dancehall era van het einde jaren negentig van de vorige eeuw. De erkenning en waardering waarop de deejay kon rekenen, berustten aldus in hoofdzake op zijn singles en liveoptredens. Ook zijn lyrical stylee werd vaak geprezen en vormde een onderdeel van het succes: "I spread my wings. I don't really stick to girl tunes. I don't stick to gun tunes and I don't stick to culture songs. I do everything. That's how I make my fans. That's how my fans know me."

Na het overlijden van zijn echtgenote Keisha Gibbs, in april 2015, trad Merciless heel wat minder op de voorgrond. Ondanks het feit dat hij het aanvankelijke succes niet meer wist te evenaren bleef hij al die tijd toch actief in de Jamaicaanse muziekscene. Zo had onze landgenote, Sista Mika, hem bij haar laatste bezoeken aan het eiland meermaals ontmoet. Dit leidde tot een samenwerking waarvoor ze, in november jongstleden, met Merciless de studio indook voor een featuring op een nieuwe song waaraan hij werkte. Wat er met deze opname verder zal gebeuren en of die ooit het daglicht zal zien, valt af te wachten.

De artiest is heengegaan, zijn muzikale nalatenschap leeft voort, rest in power Merciless.