R.I.P. Donald 'Tabby Diamond' Shaw (1955-2022): never pass the kouchie again.

Mighty Diamonds waren midden jaren ''70 de vaandeldragers van de samenzang in de reggae, en scoorden indirect een wereldhit met ''Pass The Dutchie'' (Musical Youth), een version van hun ganja anthem ''Pass The Kouchie''. Het trio behoorde ook tot de eerste generatie Jamaicaanse artiesten die op regelmatige basis door Europa gingen toeren, en was een van de overlevers uit de gouden jaren van de door Rastafari geïnspireerde rootsreggae.

We hernemen hier graag een passage uit onze reeks Creation Tunes over grensverleggende tunes in de reggae, in dit geval Right Time, volgens sommigen het allereerste rockers-nummers. Het was niet het debuut van de Mighty Diamonds. Fitzroy ''Bunny'' Simpson zat op jonge leeftijd al bij The Meditators van Jah Lloyd. In 1969 richtte hij samen met Donald ''Tabby'' Shaw als leadzanger en Lloyd ''Judge'' Ferguson als medebackingvocalist (en belangrijkste tekstschrijver) de Mighty Diamonds op. Het trio maakte tunes voor Stranger Cole, Lee Perry (''Talk About It'') en Bunny Lee. Maar de echte doorbraak kwam er pas in 1974, onder de vleugels van de al eerdergenoemde Patrick ''Jah Lloyd'' Francis, met ''Shame And Pride''. Robbie Shakespeare speelde bas, Horsemouth drums, Reggie Lewis gitaar, en Errol Thompson zat achter de knoppen.

Vervolgens introduceerde Jah Lloyd de Diamonds bij Joseph ''Jo-Jo'' Hookim, oprichter en eigenaar van Channel One. Die had net een 16-sporenstudio geïnstalleerd, een serieuze upgrade van de viersporenstudio''s die op dat moment in zwang waren. Je hoort ook meteen het verschil tussen de toen toonaangevende opnames van Bunny Lee en de nieuwe sound van Channel One, met name in de strakke, kristalheldere drums van Sly Dunbar.

Maar wat was er nu zo bijzonder aan die rockers-stijl? De naam werd gepikt van de soundsystem en het label van Augustus Pablo maar de nieuwe sound kwam tot stand in Channel One. De mooiste omschrijving (door David Rodigan) staat misschien wel op de hoes van mijn allereerste en nog altijd favoriete dub-LP ''Sounds Vol.2'' van The Revolutionaries (met de Che Guevara-hoes):

"Never before had the drums been given such prominence and used to such great effect, with Sly Dunbar''s militant rim shots sounding like gun shots and the horns blazing over the top of the lethal rhythm section."

Channel One scoorde niet alleen met dub. De nieuwe rockers sound leende zich ook uitstekend voor een heropleving van de samenzang die de rocksteady zo mooi had gemaakt. Bob Marley en Burning Spear waren geen slechte zangers, eerder klagers ("wailers"), maar met Mighty Diamonds dienden zich drie excellente stemmen aan, en de eerste van een hele reeks vocale trio''s en kwartetten die de reggae van de jaren ''70 zo mooi maakte. Hun eerste album voor Channel One, ''Right Time'', werd ook vrijwel meteen opgepikt door Virgin Records, wat de Diamonds tot vandaag verzekerde van een wereldwijde fan base.

''Right Time'', het titelnummer van die plaat (als 7inch uitgekomen op het Well Charge-label van Channel One), was volgens Sly Dunbar de eerste tune die de naam rockers verdiende. Zo had de snare drum inderdaad nog nooit geklonken.

Na Burning Spear voelde ook Judge Ferguson zich geroepen om een nummer te schrijven over Marcus Garvey, de vermeende profeet van de rasta''s: "Als de tijd komt, zullen sommigen veroordeeld worden wegens verraad maar de natty dread zal niet gaan lopen."

Natty dread will never run away.
Marcus garvey prophesy say, oh yeah
Man a go find him back against the wall, yeah.
It a go bitter.
When the right time comes, lord,
Some a go charge fe treason.

De Mighty Diamonds hebben nadien nog een handvol uitstekende albums en singles uitgebracht maar ''Right Time'' blijft hun classic album en grootste hit. Met het heengaan van Tabby komt allicht ook een einde aan het bestaan van de Mighty Diamonds, en dus aan de live shows in Europa en de rest van de wereld. In 2018 stond de groep voor de laatste keer op een Belgisch podium, in Eeklo. In 2017 maakten ze indruk op Unity in Turnhout, in 2010 in Gent, en dat zijn maar enkele van de vele concerten die Tabby en zijn Diamonds in onze contreien gegeven hebben. Hun laatste release (in 2008) was de samenwerking met Inna De Yard.

Asham-drummer Wim ''Radix'' Verbruggen is "…blij en dankbaar dat ik de Diamonds verschillende keren heb zien schitteren. De eerste keer in Hof Ter Lo, toen de reggaetempel van Antwerpen, gebackt door de geweldige 809-band. De Diamonds droegen mooie zijden broeken en Afrikaans getinte hemden, in respectievelijk groen, geel en rood dat hen prachtig liet schijnen in de spotlights. Ik was overdonderd door de zang, de samenzang en de band. Er ontkiemde toen een zaadje in mij. En nu dit nieuws... Brutaal neergeschoten. Vandaag draai ik alleen de Diamonds."

Foto: © Fabrice De Smedt