U-Roy werd in 1942 geboren als Ewart Beckford in Jones Town, Kingston. Als ik terugdenk aan deze fenomenale entertainer dan bevind ik me in het hart van de Jamaicaanse muziek. Dichter bij de roots van de reggae kan je niet komen, maar niet enkel voor ons favoriete genre is Daddy U-Roy van onschatbare waarde geweest.
De man is deel van dat selecte kransje artiesten wiens bijdrage aan het reggaegenre het wereldwijde muzikale landschap heeft veranderd. Hij was een van de eerste deejays die zijn teksten ook effectief opnam in een studio en zo ontelbare anderen heeft kunnen inspireren. Begonnen bij lokale sound systems, daarna richting Treasure Isle en ook nog ingelijfd als vaste toaster van King Tubby. Natuurlijk valt Sturgav, zijn eigen sound system met in de rangen het legendarische combo Charlie Chaplin & Josey Wales, Ranking Joe en Brigadier Jerry, zeker niet te vergeten. Op elke version, van 'Stalag17' tot de "dub from outer space" van Mad Professor, had U-Roy een antwoord.
U-Roy behoort tot de eerste deejays die niet alleen de dancehall van hun thuisland hebben veroverd maar ook letterlijk de wereld hebben ingepalmd. Samen met Big Youth, Prince Jazzbo, Dennis Alcapone, Jah Stitch, I-Roy, Lone Ranger, Tappa Zukie, en een hele reeks andere pioniers, stond hij aan de wieg van het toasten. Deze vernieuwende stijl zou een kolossale invloed hebben op de eerste rap en nog later hip-hop.
Maar U-Roy is toch nog van een ander kaliber dan bovenstaande namen; deze man heeft het melodieus praten over riddims bijna eigenhandig uitgevonden (natuurlijk waren er ook nog oervaders als Count Machuki of King Stitt) telkens voortbouwend op de originele, gezongen, lyrics is U-Roy zich blijven ontwikkelen, van brave liefdesrijmpjes naar een discours gedrenkt in de geest van Rastafari.
Voor mij persoonlijk zijn U-Roy en Big Youth de grootste toasters die Jamaica ooit heeft gekend. De twee traden ook samen op en hun eerste samenwerkingen dateren al van de vroege jaren '70 (zie 'Battle Of The Giants Part I & II' of 'The Higher The Mountain'). Waar Big Youth de flamboyante entertainer is, was U-Roy de wijze, nederige, immer nieuwsgierige steunpilaar. Dit verschil tussen het 'Screaming Target' en de 'Daddy' toont zich in een frament uit de Franse documentaire 'Reggae Ambassadors', gefilmd na een optreden in Frankrijk waarbij de twee zwaargewichten zich vanuit een comfortabele fauteuil tot de camera richten. U-Roy, met een kop thee in de hand, luisterend naar een geestdriftige Big Youth die ons eraan herinnert dat er geen sprake zou zijn van "this rappin thing" zonder hun bijdrage.
Dat U-Roy de echte godfather van toasting is lijkt me duidelijk, maar nu ik
enkele interviews en
artikels herlees zie ik opnieuw wat een innemend karakter hij bezat; een oprechtheid en comfort die zich ook uit in zijn muziek. Je hoort in de rust en gevatheid van zijn woorden hoe knus en charmant hij was. Daarnaast staat natuurlijk zijn spirituele karakter, een echte Rastaman from creation. Eeuwig wandelend in het licht van zijn gekozen pad, zich standhouden tegen het commerciële monster dat moderne rap is geworden.
Met U-Roy verliest de wereldwijde reggae community een mythische artiest. Iemand die van het begin van zijn carrière tot helemaal aan het einde actief is gebleven, jaren geleden al getorpedeerd tot een legende en een graag geziene gast in ons land. De laatste keer dat ik hem aan het werk zag was een fantastisch optreden op Dour in 2018, geruggensteund door Mad Professor. Hij stond daar als 76-jarige voor een bende jonge mensen die misschien nog nooit van hem hadden gehoord maar wie weet sindsdien op zoek zijn gegaan naar de roots van de dancehall en hip-hop.
Het waren Freddie Mcgreggor en Dennis Alcapone die dit droevige nieuws de wereld in stuurden, beter dan die laatste kan ik het niet verwoorden: "This man changed the course of Jamaica music when he "Wake the town and tell the people that a new sound is coming your way…"; a new genre of music was born. (...) He had 1, 2 and 3 on the radio charts. The Singers at the time could not get a look in. Some singers started to deejay. It was a case of if you can't beat them join them!"
U-Roy overleed ten gevolge van een reeks opeenvolgende hartaanvallen na een nieroperatie. Hij werd 78.
Foto: © Franck Blanquin
.Dl7BAwhJ_ZJXLLF.webp)
