R.I.P. Judah Eskender Tafari

Judah Eskender Tafari, op deze wereld verschenen als Ronald Merrills en fervent aanhanger van de Twelve Tribes beweging, wou eigenlijk gitarist worden maar belande via bassist Bagga Walker als harmonie zanger bij Coxsone Dodd. Een nieuw talent werd ontdekt maar brak nooit helemaal door. Eskender Tafari was eerst en vooral een artiest met hoop. Hij was iemand die sociale misstanden kon verbinden aan een boodschap van beterschap en spirituele kracht. Dat laatste heeft, volgens mij, te maken met zijn stemgeluid: een scherpe soms nasale klank die je, of je nu wilt of niet, tot in het diepste van je botten voelt binnendringen.

Coxsone Dodd bracht tussen 1978 en 1980 zes nummers van Judah Eskender Tafari uit. Het eerste was het fabelachtige 'Jah Light' (met Freddie McGregor op drums!) en het op dezelfde dag opgenomen 'Rastafari Tell You', later kwamen daar nog bij: 'Always Trying', 'Conquer Me', 'Danger In Your Eyes' en 'Just Another Day'. Het geplande album 'African Blood' is jammer genoeg nooit verschenen.

Enkele van deze nummers kennen we van uitvoeringen door andere Studio One artiesten, maar dat doet uiteraard geen afbreuk aan Eskender's versie. Als je naar zijn muziek luistert ontdek je vrijwel meteen een mystieke toets die hij toevoegt. Wat, waarom en hoe hij die mystieke kwaliteit bezat; laat dat nu net de vraag van een miljoen zijn; als ik denk over een antwoord zou het een combinatie moeten zijn: zoals eerder gezegd zijn niet te categoriseren stemgeluid, de inbreng van Coxsone Dodd en de Studio One muzikanten, zijn artiestennaam (met tientallen aliassen) en nu ja, alles wat in die periode uit Studio One kwam was puur goud.

Ik ben zelf vooral vertrouwd met zijn muziek door de heruitgaven op het geweldige Soul Jazz Records label. Zij hebben tientallen originele Studio One albums heruitgebracht alsook vele compilaties.

Maar dan is er ook nog de andere kant van deze veelzijdige zanger… In 1995 kwam er eindelijk een debuutalbum in de rekken te liggen, 'Rastafari Tell You', opgenomen met de Britse producer Gussie P. Hieruit vallen vooral 'Live By The Gun', 'African Blood' en nieuwe versies van zijn hits 'Jah Light' en 'Rastafari Tell You' op; draai deze nummers op eender welke sound meeting en het dak vliegt eraf.

Luister ook zeker eens naar zijn 'Long Suffering' album, in augustus van vorig jaar uitgebracht door Rhygin Records uit Californië. Ik ben het op dit eigenste moment aan het ontdekken en er staan bijna alleen maar pareltjes op. Alleen al de cover trekt elke rootsliefhebber gegarandeerd aan.

Maar het meest bijzondere album uit zijn geringe catalogus moet 'Listen To The Lion' zijn. Eigenlijk gaat het om een EP met maar 6 tracks, amper een week voor zijn overlijden uitgebracht. Het is een samenwerking van Judah Eskender Tafari en Natural Numbers, een project van producer Tom Chasteen en legendarisch Soul Syndicate bassist George 'Fully' Fullwood. Alle tracks zijn akoestisch en ik kan je verzekeren dat er tranen zullen rollen; ik zwem er alleszins in. Het album wordt volledig gedragen door Eskender Tafari en zijn emotionele diepgang is opnieuw adembenemend, maar deze keer met een totaal andere energie. De EP sluit af met een vrolijk fluitende zanger, alsof hij, na een aanslepende ziekte, klaar is om het tijdige voor het eeuwige in te wisselen. Nu is het aan ons om hem in ons hart mee te dragen.