Spellbreakers (Steve 'Kingston Echo' Michielsen): "De basis is zeker de roots uit de gouden jaren zeventig van de vorig eeuw, maar het is zeker niet onze bedoeling om een retro-act te worden!"

Kevin, jij bent als Missing Link al een hele poos actief in de dubscene als MC en Steve jij hebt onder het pseudoniem Kingston Echo ondertussen al een reputatie opgebouwd als producer, maar wanneer is dat idee om een band te starten precies beginnen borrelen? Steve 'Kingston Echo' Michielsen (gitaar/productie): "Ik kende Kevin eigenlijk al heel lang, van toen ik nog in muziekwinkel Vinyl Records in de Almoezenierstraat in Antwerpen werkte. Toen ik ben beginnen experimenteren met producen heb ik hem eens gevraagd om een vocal in te zingen. Dat was nog in de periode voor ik naar Hoboken verhuisd ben en daar in het bestaande tuinhuis mijn Hoboken Hi-Fi Studio heb opgebouwd (lacht). Toen die werken klaar waren zijn Kevin en Philip Paquet, onze bassist, eens een zondagnamiddag komen jammen. Kevin had ook Juli (Jupter - vocals) bij en dat klikte allemaal meteen. Eigenlijk hebben we zelfs diezelfde middag al de basis voor een aantal nummers gelegd en de stap zetten naar het vormen leek ons dan ook een heel logische stap al is het allemaal heel organisch gelopen en was het zeker niet vooraf zo gepland."

Kevin, jij hebt dan de stap gezet om achter het drumstel te kruipen en dat zonder enige voorafgaande vorming? Kevin 'Missing Link' Welslau (drums/vocals): "Ik had al wel eens achter een drumstel gezeten, maar veel moet je je daar zeker niet bij voorstellen. We hadden echter niemand anders die ervaring had als drummer en blijkbaar had ik wel wat ritme in de vingers en dus heb ik me maar "opgeofferd" (lacht). Ik had echter onmiddellijk de smaak te pakken en ben me dan meer en meer intensief beginnen toeleggen op het aanleren van technieken. Dat vertaalde zich vooral in spelen, spelen en nog eens spelen en het feit dat ik al meer dan twintig jaar lang naar reggae luister zal ook wel geen kwaad gedaan hebben. Ik had dus wel een idee van hoe ik moest en wilde klinken en voor de rest was het een kwestie van dingen blijven uitproberen tot het goed zat. Dat gezegd zijnde, it's still a work in progress! (lacht)"

Zijn er bepaalde legendarische reggaedrummers waar je naar opkijkt of die als voorbeeld gediend hebben? Kevin 'Missing Link' Welslau: "Niet onmiddellijk, neen, maar Sly Dunbar blijft natuurlijk wel een icoon waar je moeilijk rond kunt. Daarnaast is misschien nog de sound die Carlton Barrett creëerde voor de Wailers ook wel het vermelden waard en hetzelfde geldt zeker voor het werk van The Upsetters, eerst ook met Barret, daarna met Dunbar. Maar ik heb zeker nooit de intentie gehad om eender wie te imiteren of kopiëren. Ik heb getracht mijn eigen unieke stijl te ontwikkelen en misschien is het daarbij net een voordeel geweest dat ik geen echte scholing gehad heb maar het gewoon autodidactisch heb aangepakt. Ik ben begonnen met wat voor mij technisch haalbaar was en heb stap voor stap dingen toegevoegd."

Welke muzikale richting wilden jullie met Spellbreakers inslaan? Hoe moest jullie reggae klinken of waaraan moest de sound zeker voldoen? Steve 'Kingston Echo' Michielsen: "De basis is zeker de roots uit de gouden jaren zeventig van de vorig eeuw, gewoon omdat dat de sound en muziek is die wij allemaal het liefst horen, maar het is zeker niet onze bedoeling om een retro-act te worden. Die roots uit de jaren zeventig is ons uitgangspunt maar niet ons einddoel. Daarnaast denk ik dat er in onze sound ook wel wat invloeden uit de UK reggae van de jaren tachtig van de vorige eeuw terug te vinden is; iets wat er naar mijn mening bijna automatisch insluipt als je als Europeaan reggae gaat spelen. We zitten hier nu eenmaal niet in Jamaica en de Caribische gemeenschap in het Verenigd Koninkrijk is dan een geografisch veel nabijere invloedssfeer. Met die elementen in het achterhoofd proberen we dan een eigen sound, een eigen geluid te vinden en actief op zoek te gaan naar iets dat ons anders maakt. Anders heeft het ook weinig zin vind ik. Wij gaan wat roots betreft nooit betere platen maken dan die Lee Perry destijds in zijn Black Ark studio produceerde, dus dat moeten we dan ook maar niet proberen."

Spellbreakers bestaat uit zes leden aangevuld met een drietal blazers (Dierik 'Heaven' Van Hemeldonck - trompet, Jort 'Sunshine' Verdick - altsaxofoon en Wannes Jacobs - tenorsaxofoon, red.). Ook al zijn die laatste zeker niet onbelangrijk voor de sound die jullie willen neerzetten, toch hoor je vaak dat bij financiële beslissingen de blazerssectie vaak het eerst sneuvelt. Steve 'Kingston Echo' Michielsen: "In ons geval valt dat heel goed mee in de zin dat ik zelf ook al heel lang meedraai in de ska-punk band Smooth Lee en twee van onze blazers (Dierik en Wannes, red.) spelen ook in die band, dus ik ken die gasten al ruim twintig jaar. Jort speelde samen met Wannes dan weer bij Bottle Of Moonshine, dus ze kennen elkaar allemaal al jaren, zijn uitstekend op elkaar ingespeeld en hoeven ook niet noodzakelijk elk week te komen repeteren met de rest van ons. Ze schrijven hun eigen arrangementen, duiken af en toe eens op voor een repetitie, maar voor onze live shows staan ze altijd paraat. De bereidheid, het plezier in en de wil om het te doen zijn dus zeker aanwezig, alleen zijn blazers in genres als reggae, ska en aanverwanten nogal gewild en dus combineren ze vaak jobs bij verschillende bands, maar voorlopig lukt dat wat Spellbreakers betreft dus nog uitstekend!"

Wie schrijft de lyrics voor de nummers van Spellbreakers? Steve 'Kingston Echo' Michielsen: "Meestal is dat ofwel Juli ofwel ikzelf, maar het uitwerken van de arrangementen doen we met de ganse band samen. Juli of ik komen dan met een akkoordenschema of een melodie en een tekst, en dan spelen we dat gewoon met z'n allen tot dat dat op een gegeven moment klikt. Er wordt heel weinig over gedebatteerd en ook instructies geven we elkaar niet echt, alles ontstaat echt heel gevoelsmatig. We nemen de nummers een aantal keer op, steeds weer iets anders ingespeeld en uiteindelijk komen we dan tot een consensus over de versie die de voorkeur verdient."

Jullie releases zijn duidelijk geconcipieerd met de dub scene in het achterhoofd, steeds met de vocal cuts aan de ene kant en de dubversies aan de andere. Is dat ook de scene in het reggaecircuit waarin jullie jezelf het meest thuis voelen? Steve 'Kingston Echo' Michielsen: "Tja, het was wel zo dat we initieel eigenlijk enkel met het idee speelden om platen uit te brengen en dat het gegeven om daar ook een live-verlengstuk aan te breien pas later gekomen is. Je moet de sound systems eigenlijk bekijken als de radiostations van de reggaescene; het is een manier om je nummers als band verspreid te krijgen." Kevin 'Missing Link' Welslau: "We wilden geen band zijn waarvan je de muziek enkel eens kunt horen als je ze toevallig eens ergens live aan het werk kunt zien, maar vinden het net zo belangrijk dat sound systems onze tunes goed genoeg vinden om te draaien tijdens een dance. Omdat ik zelf al zolang bezig ben in die scene is dat wellicht voor mij nog dat ietsje belangrijker dan voor de rest van de band. Wij produceren onze nummers ook altijd eerst als dubplate, testen ze uit op sound, kijken of ze aanslaan en als dat het geval is gaan we over tot het persen van de uiteindelijke verkoopexemplaren. Eigenlijk net zoals het decennia geleden ook al ging in Jamaica en het Verenigd Koninkrijk."

Voor de duidelijkheid, jullie brengen alles volledig in eigen beheer uit en kiezen daarbij ook nog eens voor vinylreleases. Hoe groot is het financiële risico dat jullie daarbij telkens nemen? Steve 'Kingston Echo' Michielsen: "Dat valt eigenlijk best mee… Beide releases werden elk op 500 exemplaren geperst en als je dat een beetje verstandig aanpakt en je hebt wat contacten met distributeurs is het risico niet echt groot. In de veronderstelling dat mensen je plaat ook effectief willen kopen natuurlijk! (lacht) Wat voor ons voorlopig gelukkig nog wel het geval blijkt te zijn." Kevin 'Missing Link' Welslau: "Daarom dat het ook net zo belangrijk is om je muziek wat promo te geven in de sound system scene. Er is in de dub scene heel wat instroom van jonge bloed, die eerst naar dub beginnen luisteren en vaak daarna ook reggae beginnen verkennen en zij leren onze tunes kennen in hun scene zonder dat ze er zelfs maar naar op zoek moeten gaan. Op radiotijd moet je als reggaeband in dit land toch niet rekenen, met uitzondering van enkele vrije zenders zoals Radio Centraal bijvoorbeeld."

Zowel Juli als Kevin zijn wat ment noemt beeldend kunstenaars, dus het visuele aspect speelt ook een rol binnen Spellbreakers? Steve 'Kingston Echo' Michielsen: "We hebben er zelfs vier in de band, want Philip Paquet is ook tattooeur en striptekenaar die een hele reeks jazz comics op zijn actief heeft en dan is er ook nog onze backing vocaliste en percussioniste Mila (Van Goethem, red.) is ook een striptekenares en dat creëert een toffe competitieve sfeer binnen de band. Ik ben zelf een grote fan van mooi artwork op een albumhoes zodat de muziek op de plaat ook een visueel verlengstuk krijgt en het is super dat we al deze talenten kunnen benutten en dus niet telkens op zoek moeten naar een externe kracht voor ons artwork."

Even over de naam van de band dan. Waarom hebben jullie precies voor Spellbreakers gekozen en weten jullie dat er van de jaren veertig van de vorige eeuw ook een Nederlands duo optrad onder de naam De Spelbrekers (Theo Rekkers en Huug Kok, die vooral bekendheid verwierven met 'Katinka', de Nederlandse inzending voor het Eurovisiesongfestival in 1962, red.)? Kevin 'Missing Link' Welslau: "Daar was ik niet van op de hoogte, neen! (lacht) Wat die naam betreft, daar gaat eigenlijk een heel verhaal aan vooraf… We waren op zoek naar een gepaste naam en tijdens het brainstormen bij Juli en mij in de living viel ons oog plots op de sanseveria's die we hadden staan. Juli komt oorspronkelijk uit Brazilië en daar staan ze ook bekend onder de naam espadas-de-são-jorge of "zwaarden van Sint Joris" en worden ze gebruikt om aan de deur of bij het raam te zetten omdat ze verondersteld worden om de kwade geesten buiten te houden. Zo kwamen we uiteindelijk bij "breaking of spells" en dat werd uiteindelijk Spellbreakers. Als je trouwens goed oplet, zal je steeds een gestileerde versie van de sanseveria op onze hoesontwerpen terugvinden."

Spellbreakers staan deze zomer op Reggae Geel. Dat brengt mij dan altijd bij de boutade: "Eenmaal je als Belgische band op Reggae Geel gespeeld hebt, kan het enkel nog bergaf gaan!", maar in alle eerlijkheid, het is allemaal wel heel snel gegaan voor jullie. Steve 'Kingston Echo' Michielsen: "(lacht) Ja, we schrikken er zelf eerlijk gezegd wat van. Het gaat inderdaad heel snel, maar dat neemt niet weg dat het enorm fijn is om te merken dat onze muziek zoveel weerklank vindt bij de mensen en we zijn dan ook fier, heel dankbaar en superblij dat we op Reggae Geel mogen spelen. Of het dan daarna allemaal bergafwaarts zal gaan moeten we nog even afwachten! (lacht) We spelen dit jaar op de nieuwe Talawah Stage, dus een sprong naar de Main Stage zit er nog altijd in. Ach we zijn daar eigenlijk helemaal niet mee bezig; wij focussen liever op onze muziek en wat komt dat komt!"