Jah Stitch was in de jaren '70 zeker niet de beste of meest productieve "toaster". Maar hij behoorde wel tot het selecte kransje pioniers dat aan de wieg stond van de rap, met U-Roy, I-Roy, Dennis AlCapone en Big Youth.
Big Youth was ook een collega van Jah Stitch (Melbourne James) bij de sound van Lord Tippertone. Ze deelden niet alleen dezelfde zangerige stijl maar ook de rastapsalmen en diepe rootsteksten. 'Grey Ethiopian', 'Bawl For Roots', 'Every Wicked Have To Crawl', 'Sinners Repent Your Soul': het zijn maar enkele van de titels op het chef d'oeuvre van Stitch, het album 'No Dread Can't Dead' (1977). Die titel alleen al, en zo staat hij ook op de hoes getekend, als een trotse rastaman die nooit zal sterven, met in de achtergrond een paradijselijk zicht op zee.
Kort voor het One Love Peace Concert in 1976, overleefde Stitch een schietpartij en bleef voor het leven verminkt in het gelaat. Het incident zou de directe aanleiding vormen voor het nummer 'No Dread Can't Dead'.
Het gruizige stemtimbre van Jah Stitch leek misschien nog het meest op dat van die andere oertoaster, Prince Jazzbo. De twee hebben samen een plaat gemaakt, 'Straight To Babylon Chest', en om daar het onderscheid te horen, moet je echt wel goed luisteren. Op het compilatiealbum 'Strictly Rockers In A Dread Land' kun je ze allemaal netjes met elkaar vergelijken, de toasters van het eerste uur, in dezelfde muzikale context (met The Aggrovators, en King Tubby achter de knoppen): Dillinger, Jah Woosh, U-Roy, Prince Jazzbo en Jah Stitch.
In het prachtige boek 'Bass Culture - When Reggae Was King' (een must voor elke liefhebber) vertelt Jah Stitch hoe hij in 1974 op auditie ging bij King Tubby's: "Deejay Jamboree Night is what he called it. I had recorded my first record that morning, 'Danger Zone', for Channel One. There was a big, big turnout and he put you to step up to the mic, then he roll the riddim and have you chat, and if he like it you do it again for a take and he record it. He asked me to go first and I did my: "You better set yourself up dreadlocks/Natty was down in the valley for a very long time/And now I'm coming out…", which he record and it come out as 'The Killer'."
Diezelfde avond stelden ook Ranking Joe, U-Brown en Tapper Zukie zich voor aan King Tubby. Om maar te zeggen dat Jah Stitch echt wel tot een gouden generatie behoorde. Hij werkte ook samen met Lee Perry (op sound) en zijn beste werk werd geproduceerd door de grote Bunny Lee. Een standbeeld moet Jah Stitch niet krijgen maar hij verdient alleszins een plaatsje in coulissen van de Reggae Hall of Fame.
Stitch bleef touren en optreden, maar langzaamaan taande zijn faam en in de jaren tachtig werkte hij dan ook een tijd lang als selector voor Sugar Minott's Youth Promotion sound system. Dankzij 'Original Ragga Muffin', een compilatiealbum op het Blood and Fire label uit 1996 vol van het beste werk dat Stitch opnam voor Yabby You en Bunny Lee kreeg zijn carrière opnieuw een boost. De laatste jaren was Jah Stitch vooral actief als selector en toaster op het Prophet Gad sound system bij Song Embassy in Kingston en vorig jaar verscheen op het Zwitserse Addis Record label nog 'Kingston Sessions', een album waarop veteranen als Johnny Clarke, Ken Boothe en Cornel Campbell te horen zijn en Stitch steeds voor een aanstekelijke deejay-versie van hun nummers zorgde.
Melbourne James is gestorven na een beroerte en ten gevolge van een aantal ontstekingen in combinatie met diabetes. Hij werd 69.
.Dl7BAwhJ_ZJXLLF.webp)
