I-Topia: roots hot spot

Ooit luisterde Roel (45) onder andere naar hardrock en metal. Maar sinds hij op zijn achttiende voor de eerste keer naar Reggae Geel ging, en een jaar later naar Londen, is hij verslaafd aan dub en rootsreggae: "Ik ben die eerste keer in de
 UK meteen naar de bekende club Rocket gegaan, om er Jah Shaka te zien. Hij speelde muziek die ik bij ons heel lang alleen in West-Vlaanderen gehoord heb, nieuwe dub die we nu steppers noemen. Jamaicaanse reggae omvat maar een klein deel van mijn platencollectie, en al helemaal geen dancehall. Ik ben wel eens op een feestje van Civalizee geweest en vroeg me af wat ik daarin godsnaam te zoeken had."

En dus begon hij zelf maar te organiseren, Roots & Culture en Roots Yard. Roel is een van de meest consistente kleine promotors in de business, die zowel in TRIX als in de Zappa de aanzet heeft gegeven tot een nieuwe reggaetraditie.

Naast muziek heeft hij nog een passie. Roel maakte al T-shirts toen hij het huis uit ging, om de waarborg voor zijn eerste huur te kunnen betalen. De shirts waren "van de boot gevallen" en hij maakte een viertal ontwerpen, eerder Keltisch en mystiek van thematiek. Roel heeft door de jaren heen ook tientallen T-shirts verzameld, de meeste geïnspireerd door reggae en Rastafari. Twee jaar geleden achtte hij de tijd rijp om zelf op de markt te komen met een heel nieuwe collectie.

De creaties van I-Topia zijn het werk van de befaamde striptekenaar Philip Paquet (check zijn graphic novels over Louis Armstrong en andere jazzhelden), deejay Missing Link van Black Bird Sound en Juli Jupter, die ook al sommige affiches voor Roots Yard ontwierp. Ook Griet Vingerhoets en Andreas Peeters (die het originele Roots & Culture ontwerp bedacht) zagen hun authentieke tekeningen al verschijnen op T-shirts en hoodies van I-Topia. Roel laat hen volledig vrij, als er maar een verband is met muziek. Niet noodzakelijk reggae maar uiteraard nooit mainstream.

Roel, graficus van opleiding, maakt de tekeningen geschikt voor gebruik en laat de T-shirts in Schoten zeefdrukken, een ecologisch verantwoord proces met duurzaam resultaat, in tegenstelling tot het chemische instrijken. De shirts zijn gemaakt van organisch katoen en worden geproduceerd door de Deense firma Neutral, die op haar beurt alleen samenwerkt met fabrieken in het Verre Oosten waar de fair trade arbeidsomstandigheden gerespecteerd worden. "De T-shirts moeten betaalbaar zijn," zegt Roel: "Als ik ze zou laten maken in Europa zouden ze 60, 70 euro per stuk kosten."

Hij bestelt gelimiteerde aantallen, om niet te blijven zitten met overstock maar ook om de originaliteit van de ontwerpen in ere te houden: "Ik vind het zelf heel leuk om een T-shirt te dragen die niemand anders heeft. Gussie P heeft me ooit een zeldzaam shirt van Jah Shaka verkocht en dat heb ik jaren trots mee rondgelopen."

I-Topia is niet alleen een kledingwinkel. De tweede poot van het aanbod is muziek, dub en reggae op vinyl die Roel zelf goed en relevant vindt. Heb je special requests, dan gaat hij graag aankloppen bij zijn Britse verdelers. In de toekomst wil hij zich ook toeleggen op jazz, soul en andere genres. Maar ook hier geldt: geen mainstream. 

Vorige zomer kreeg I-Topia spontaan drie ambassadeurs. 'Congoman' Cedric Myton toerde door Europa met een I-Topia T-shirt, alsook Nish Wadada en ook de Britse zanger Donovan Kingjay liet zich met plezier fotograferen, waarmee dus zowel Jamaica, Afrika als Europa vertegenwoordigd is. Benieuwd of Roots Pressure deze zomer nog meer artiesten kan overtuigen om met zijn creaties naar buiten te komen.