R.I.P. Deadly Headly Bennett (1931-2016): afscheid van een founding father

Deadly Headly was een van de meest integere en ingetogen rasta's die ik ooit ontmoet heb. Rohan Lee heeft me bij hem geïntroduceerd en noemde Bennett zijn belangrijkste muzikale en spirituele leraar. Begin jaren 90 maakten ze samen de debuutsingle van Rohan, 'Struggling In The Ghetto', een collector's item dat ik zorgvuldig koester.

Deadly Headly was toen op tournee met Mystic Revelation of Rastafari, een van de vele constellaties waarin de meester-saxofonist schitterde. Ik heb hem live ook bezig gezien met The Skatalites, de groep waarmee hij tussen 1964 en 1966 een zak vol skaklassiekers opnam, en met enkele backing bands. '35 Years From Alpha' is een van mijn favoriete On-U Sound-platen, met dreigende, futuristische dub als verrassend decor voor de etherische saxofoonmelodieën van Bennett. Tussen die twee uitersten, de pionierstijd in Jamaica en de Britse avant-garde, heeft hij door de jaren heen meegespeeld op talloze tunes, ska, rocksteady, reggae en rub-a-dub. In de periode 1965-1985 moet Deadly Headly zowat in de studio's gewoond hebben, als je ziet hoe vaak zijn naam voorkomt in de hoesnota's als sessiemuzikant. Van Studio tot Channel One, van Leslie Kong tot Junjo Lawes, van Derrick Morgan tot Prince Far-I.

Toen de digitale revolutie de blazers eind jaren 80 zowat helemaal uit de reggae hadden weggedrongen, zocht Deadly Headly Bennett zijn toevlucht bij de rasta's die hem altijd zo nauw aan het hart hadden gelegen, met name zijn leeftijdsgenoten van Mystic Revelation. Zijn gitzwarte dreadlocks en fitte conditie verhulden enigszins dat hij stilaan een respectabele leeftijd had bereikt, zoals je dat wel vaker ziet met rasta's die niet grijs worden. Niet dat hij daarmee pronkte. A rastaman is a humble man, en dat was Deadly Headly. Geen ego, leven voor de muziek, een vat vol liefde voor vrienden en familie. Voor het geld heeft hij het in elk geval nooit gedaan, anders zou hij in 2013 zijn doktersrekeningen wel hebben kunnen betalen. Het was het eerste signaal dat het niet goed ging met Bennett.

Het instrumentale album 'Deadly Headly Bennett Meets The Magnificent Ossie Scott' (naast de On-U Sound-release zijn enige soloplaat) klonk ons net iets te mellow in de oren. Er staan dan ook alleen covers op van soulballades. Maar dat doet niets af aan het vakmanschap en improvisatietalent van deze voormalige Alpha Boys School-leerling. Laten we nog één keer een diepe buiging maken voor Deadly Headly, founding father van ska en reggae. Van die eerste generatie topmuzikanten resteren nu nog alleen Ernest Ranglin en Lester Sterling.