'King of Kings: The Triumph and Tragedy of Emperor Haile Selassie I of Ethiopia': Prins Asfa-Wossen Asserate stelt nieuwe biografie over Haile Selassie I voor in Bath

De "prins" in kwestie is Asfa-Wossen Asserate, kleinzoon van Leul Ras Kassa Hailu, een directe neef van Haile Selassie I en zijn hele leve lang één van de belangrijkste vertrouwensmannen van de keizer. Het stukje "natural mystic" dat altijd met ons meereist, doet ons deze keer in dezelfde trein, ja zelfs dezelfde coupe, belanden als de prins zelf. Dichter dan dit zullen we de aankomst van Haile Selassie I in Bath waarschijnlijk nooit meer benaderen. In Fairfield zijn een vijftigtal geïnteresseerden opgedaagd; een bonte mengeling van Ethiopische generatiegenoten van de prins, Engelse ex-kolonialen en sympathisanten van de keizer, lokale nieuwsgierigen uit Bath en enkele rasta's. De avond wordt aan elkaar gepraat door historicus Ian Campbell, zelf een zwaargewicht wat de geschiedenis van Ethiopië betreft. Om zijn bezoek wat extra luister bij te zetten schenkt de prins echter eerst nog een groot Ethiopisch kruis met een persoonlijke inscriptie aan Fairfield House. Prins Asfa-Wossen Asserate, die in het gezelschap van zijn zus prinses Rebecca Asserate naar Bath is afgezakt, blijkt een aimabele en toegankelijke man en toont zich in zijn standpunten over de Ethiopische monarchie een ware democraat: alleen het Ethiopische volk kan en mag beslissen of er ooit een herstel van de Ethiopische keizerstroon komt.

De prins betuigt de Rastafari-gemeenschap zijn dankbaarheid voor het levend houden van de naam van Haile Selassie I en het blijvend uitdragen van de pan-Afrikaanse ideologie die ook de keizer zo dierbaar was. Maar tegelijk blijft hij pragmatisch als het om de vergoddelijking van de keizer gaat: voor elke rechtgeaarde Ethiopiër zou dit gelijkstaan aan pure godslastering en dus vraagt de prins de Rastafari-gemeenschap hem te steunen in zijn verzoek aan de Ethiopische kerk om Haile Selassie I te laten canoniseren of heilig verklaren, een eer die enkele andere keizers uit de Ethiopische geschiedenis ook al te beurt viel.

Wat dan te zeggen van het boek zelf? Wij hebben dat ondertussen met graagte voor u doorgenomen en 'King of Kings: The Triumph and Tragedy of Emperor Haile Selassie I of Ethiopia' blijkt een absolute aanrader. Het boek is vlot geschreven, met hier en daar persoonlijke anekdotes - de prins was al te vaak een bevoorrechte getuige van het paleisleven in het Ethiopische keizerrijk - die het verhaal een persoonlijke toets geven. Prins Asfa-Wossen Asserate heeft in de aanloop naar het schrijven van 'King of Kings' duidelijk heel wat onderzoek gedaan en dat resulteert in een goed onderbouwde biografie die kritisch durft zijn waar nodig. Het oog wil tenslotte ook nog wat en dankzij het persoonlijke archief van de prins en zijn talrijke contacten bij de Ethiopische adel in de diaspora, zijn er in 'King of Kings' dan ook een hoop zeldzame foto's terug te vinden. 'King of Kings: The Triumph and Tragedy of Emperor Haile Selassie I of Ethiopia' telt 420 pagina's en is verschenen bij Haus Publishing Ltd. in Londen.

Foto: © Sven Teschke