Jamaican Jazz Orchestra (Wouter Rosseel): "Ik maak geen onderscheid tussen muziek van vroeger of nu. Als iets goed is, is het goed!"

Jamaican Jazz Orchestra: je zou denken dat die naam al veel langer bestaat, in Jamaica allicht, misschien in Engeland of Amerika. Maar nee. Er was in 1962 weliswaar de legendarische plaat 'Jazz Jamaica', een Caribische jazzplaat met in de hoofdrollen Ernest Ranglin, Don Drummond en andere latere Skatalites. In Kingston, Montego Bay en Trelawny vindt ieder jaar het Jamaican Jazz and Blues Festival plaats. En dan heb je ook nog het New York Ska-Jazz Ensemble. Maar het Jamaican Jazz Orchestra is dus wel degelijk Belgisch, Gents om precies te zijn, het geesteskind (tevens afstudeerproject aan de muziekacademie) van multi-instrumentalist Wouter Rosseel. Wowie voor de vrienden, en zeker voor zijn collega's bij Pura Vida, de groep die hij samen met Bregt De Boever zowat zelf heeft opgezet.

"Ik had Bregt leren kennen via Najanonki, de eerste band waarin we samen speelden, ik toen nog op sax, Bregt op bas. Het was een fantastische tijd en door die band ben ik eigenlijk voor het eerst in contact gekomen met reggae. Toen de groep het na enkele jaren het voor bekeken hield, richtte Bregt zijn eigen band op, Pura Vida. In de begindagen speelde ik bas, later ben ik overgeschakeld op gitaar."

Rosseel heeft met Pura Vida tientallen concerten gespeeld, in binnen- en buitenland, en noemt de shows met Lee Perry memorabel. "Maar ik beleef ook heel veel plezier op de wekelijkse repetities, waar we niet alleen gedisciplineerd werken maar ook enorm veel plezier maken." Intussen studeerde hij jazzgitaar en besloot zijn eindwerk te wijden aan zijn twee grote muzikale liefdes: jazz en reggae.

"Als gitarist kom je dan van zelf bij Ernest Ranglin terecht. Hij begon zijn carrière als jazzmuzikant in het Kingston van de jaren 40 en 50 waar jazz toen hoogtij vierde. Eind jaren 50 ontwikkelde hij onder invloed van Amerikaanse jazz en rhythm-and-blues de ska. Ernest Ranglin wordt dan ook vaak beschouwd als één van de pioniers van de ska, de voorloper van reggae."

"Het vertrekpunt was de plaat 'Below The Bassline' van Ernest Ranglin, een fantastische plaat die jazz en reggae op sublieme wijze bij elkaar brengt, met classics van onder meer Bob Marley, Ernest Ranglin zelf en The Skatalites. De muziek wordt gespeeld door een jazzkwartet maar ik heb bewust gekozen voor een grotere bezetting: een dubbele ritmesectie (jazz en reggae), aangevuld met zang en een driekoppige blazerssectie."

De ska die Rosseel vooral inspireert dateert van ver voor zijn geboorte. Vanwaar dan toch die voorliefde? "Ik maak geen onderscheid tussen muziek van vroeger of nu. Als iets goed is, is het goed. Maar ik grijp inderdaad voornamelijk terug naar muziek uit de jaren 60 en 70, ska, rocksteady, roots reggae, of als het over jazz gaat zelfs van de jaren 30, 40 en 50. Eén van mij grote idolen is Django Reinhardt, een geniale gitaarvirtuoos, componist en arrangeur. Ik denk dat zijn invloed hier en daar duidelijk doorklinkt in de muziek van Jamaican Jazz Orchestra. Hetzelfde geldt uiteraard voor Ernest Ranglin, mijn andere muzikale voorbeeld. Niet enkel op vlak van gitaar maar zeker ook als componist, arrangeur èn als stijlvernieuwer. Echt fenomenaal, wat die man allemaal gemaakt heeft. Een indrukwekkend aantal opnames, altijd gekenmerkt door virtuositeit en vakmanschap. Ik heb Ranglin al een paar keer live gezien, altijd goed, maar ik ben toch vooral fan van zijn studiowerk."

Wowie kan er zelf nochtans ook wat van. Hij heeft alle muziek voor 'Encounters' zelf geschreven, dus ook de vaak briljante arrangementen. "Soms sturen we op de repetities nog hier en daar iets bij maar de basis leg ik zelf. Het is de muziek die ik hoor in mijn hoofd."

Dus moet hij ook nyahbinghi horen in zijn muziek, met name in de schitterende compositie 'Nyah Vibes'. Rosseel noemt het: "een fantastische drumstijl die door het meditatieve karakter een meeslepende groove tot stand brengt, met veel ruimte voor improvisatie."  Niet alleen voor de muzikanten maar ook voor Saimn-I, de alomtegenwoordige rapper/toaster/deejay/zanger. "Saimn en ik kennen elkaar ondertussen al vrij lang en we hebben samen vele muzikale watertjes doorzwommen. Hoewel we een vrij verschillende muzikale achtergrond hebben, delen we onze liefde voor de reggae. Oorspronkelijk schreef ik enkel instrumentale muziek maar geleidelijk voelde ik toch de drang om ook nummers te maken met vocals. Saimn-I was voor mij de meest voor de hand liggende keuze, niet enkel omdat we elkaar al lang en goed kennen maar ook omdat ik hem gewoon graag bezig hoor. Hij is echt goed in wat hij doet en past alleen daarom al perfect bij Jamaican Jazz Orchestra. Maar de klemtoon ligt bij hem wel op het rappen en toasten, dus ben ik ook op zoek gegaan naar een zangeres. Saimn-I had al eerder samengewerkt met Sarah Devos, die backings en lead vocals zint in verschillende bands, en zo kwam ze bij ons terecht. Voor de plaat had ik maar één nummer klaar voor haar, 'Lions', maar we werken nu aan nieuwe songs waarop ze de lead vocals voor haar rekening zal nemen. Je zult zeker nog van haar horen."

Zien we Jamaican Jazz Orchestra volgend jaar op Reggae Geel? Wouter Rosseel: "Hopelijk wel!" Wij zouden zelfs meer zeggen: it's a must. Het album 'Encounters' wordt verdeeld door Zephyrus Music. Op 16 oktober stelt Jamaican Jazz Orchestra de plaat voor in de 4AD, Diksmuide.