Byron Lee & The Dragonaires - Uptown Top Ranking (17 North Parade/VP Records)

Lee's muziek werd destijds beschouwd als "uptown", bedoeld voor een publiek van blanke toeristen en gegoede Jamaicanen, en ook deze mythe wilde VP Records met deze compilatie ontkrachten. Of zoals Harry Wise het in de zeer uitgebreide en interessante liner notes verwoordt: "There are usually more than two sides to every Jamaican record: keeping it real or selling out, uptown and downtown, dreadlocks and baldheads, society and sufferers, authenticity and commercialism. But it is never black and white, never ever that straightforward and, the closer its history is examined, the more complex and contradictory the narrative becomes. The initial two sides become increasingly multifaceted when recounting the particularly Jamaican success story of the inexorable rise of Byron Lee & The Dragonaires.". Ook het verhaal achter de naam van Lee's begeleidingsband willen we u niet onthouden. Lee studeerde blijkbaar aan St. George's College in Kingston waar Byron deel uitmaakte van voetbalteam The Dragons (naar St. George & The Dragon). Ronnie Nasralla één van zijn teamgenoten zou als percussionist trouwens jarenlang met Byron Lee blijven werken. Naast zijn activiteiten als performer - Byron Lee & The Dragonaires zouden uiteindelijk zowat vijf decennia actief blijven - was Lee ook actief als producer en eigenaar van de Dynamic Sounds Recording Company Limited (opvolger van Edward Seaga's West Indian Records Limited of WIRL), een studio die in de jaren zeventig van de vorige eeuw zelfs naam maakte bij Britse artiesten als Eric Clapton, Joe Cocker, Elton John en The Rolling Stones, maar ook Amerikaanse groten als Paul Simon of Stevie Wonder. Op 'Uptown Top Ranking' vindt u onder andere 'Dumplin's', een ska-versie van het gelijknamige nummer van Ernie Freeman uit 1957en in 1960 de allereerste single voor Byron Lee & The Dragonaires, 'Hot Reggay', een vroeg reggaenummer uit 1970, en nummers als 'From Russia With Love' en 'Goldfinger' verwijzen dan weer naar de cameo van Byron Lee & The Dragonaires in 'Dr. No', de eerste James Bond verfilming uit 1962! 'Uptown Top Ranking' is bovendien een prima staalkaart van de veelheid aan genres - chachacha, ska, reggae, soca... - die Byron Lee zich tijdens zijn carrière eigen maakte. We eindigen deze recensie dan ook passend met de woorden die toenmalige eerste minister Bruce Golding sprak naar aanleiding van het overlijden van Byron Lee op 4 november 2008: "Jamaica, and indeed the world, has lost another great music pioneer with the passing this morning of Byron Lee one of the greatest band leaders ever to grace the entertainment stages of the world."