Welcome to MacLes Music Factory

De MacLes Music Factory blijkt een kleine kamer te zijn op de eerste verdieping van een taverne in Kasterlee. En MacLes heet gewoon Marc Leys. Tot daar de magie van de business. Maar dat doet natuurlijk niets af aan de uitzonderlijke kwaliteit van de muziek die in de studio tot stand komt. Meer ruimte heeft MacLes ook niet nodig: hij speelt zelf bas, gitaar en toetsen, en staat zelf in voor de mix, de productie en de mastering. A one man music factory, zou je kunnen zeggen. Het enige werk dat hij uitbesteedt, zijn de drumpartijen van Wim 'Radics' Verbruggen (opgenomen in die andere Beljam topstudio, Ebony in Zwijndrecht) en sporadische solo's op saxofoon, trombone, gitaar of toetsen.

MacLes heeft wel een partner in zijn Factory. Jermaine 'Tmar' Millington, een Engelse zanger met Jamaicaanse roots, heeft niet alleen ervaring als zanger, muzikant en producer maar probeert de muziek via zijn contacten ook aan te bieden op de internationale markt, en met name in Jamaica. Het is voor een nieuwe reggaeartiest nog altijd cruciaal om eerst daar door te breken en airplay te krijgen. Dan pas zullen het almachtige VP Records (de grootste distributeur van de wereld) en de Europese tourpromotors interesse krijgen, en komt een carrière in de muziekbusiness binnen handbereik.

Zowel de Puff Puff-riddim (met versions van onder meer Iba Mahr, Ricky Chaplin, Triston Palma, Cutty en Gappy Ranks, naast Beljam darlings Collieman, Onesty en Lisa Benett) als 'A Small Town Boy Story', de plaat van Timmi Burrell, werden hier in Europa uitstekend ontvangen. En zeker in België, waar MacLes stilaan zijn plaats opeist tussen de pioniers die de Beljam reggae de laatste jaren in een stroomversnelling hebben gebracht: Pura Vida, Sen-C P (Ebony), Unlisted Fanatic, Crucial Alphonso, Forward Fever, Irie Vibes...

Maar hoe komt het dan dat we elkaar nog nooit zijn tegengekomen in het circuit? Marc Leys is tot mijn verbazing ongeveer even oud als ik (zo oud dus dat we Bob Marley nog live hebben gezien, hij zelfs twee jaar eerder dan ik), heeft altijd een boontje gehad voor reggae (als zoveel muzikanten en producers) maar is pas een paar jaar geleden met de muziek aan de slag gegaan in zijn studio. Daarvoor maakte hij rock, en pop, en r&b, en latin, en metal. Tot hij bij het begin van dit decennium een dubversie creëerde van een metaltrack en via een muzikantensite Tmar leerde kennen, afkomstig uit Linstead, Saint Catherine (JA) en jaren geleden geëmigreerd naar de UK.

De muzikale portfolio die Tmar en MacLes sindsdien hebben opgebouwd evolueerde van heftige techno-dancehall (check 'Summa Love' met Capleton) en hardcore ragga (3 Wayz riddim, 'Pretty Pretty' van Cutty Ranks, beiden in samenwerking met Ziggy Blacks) via de geweldige new roots van Puff Puff (nieuwe single Johnny Den Artiest!) naar de topalbums van Timmi Burell en Tmar zelf. Tussendoor scoorden MacLes en Blacks hun grootste hit met 'Draw We Out' van de Guyaans-Antiguaanse (!) zanger Promise No Promises, mede dankzij de fraaie video (meer dan 60.000 views op YouTube) en de support van Walshy Fire, een protegé van Major Lazer. Ja, in die kringen circuleert de muziek van MacLes al.

De (zoals zijn naam het wil) zeer beloftevolle Promise No Promises maakte voor het duo MacLes/Blacks recent ook de zalige ganja tune 'A Just Herb Officer'. Inclusief straffe gitaarsolo, en met opnieuw een sfeervolle clip erbij. De riddim van dat nummer brengt ons dan weer bij Radics, die hier een briljante partij speelt en ten overvloede bewijst waarom hij en niemand anders de beste reggaedrummer van België en verre omstreken is. Luister naar de uitvoering van Timmi Burrell ('Mama'), even fris en sprankelend, u zult het met ons eens zijn dat deze riddim nog vele versions verdient. Radics speelt ook drums op vijf van de 13 tracks op 'Pursuit Of Happiness', de plaat van Tmar. Niet 100% reggae: 'Overcome' is gladde clubmuziek met een rauw randje en een donkere tekst, 'Billion Voices' subtiele pop, 'Live For Your Love' een zwoele ballad. De titelsong zou van Michael Jackson kunnen zijn, net niet cheezy, singalong refrein en lekkere, zachte groove. "'The Pursuit Of Happiness' album is a true reflection of where my mind was when each song was recorded." zegt Tmar zelf. En zijn geest komt zelden tot rust, zo vertrouwde hij ons toe in Kasterlee, wat mag blijken uit het brede muzikale spectrum dat hij bestrijkt.

Tmar wil die geest ook daadwerkelijk beschermen tegen de boosaardige krachten, zoals hij zingt in 'Mind Control', een instant rootsklassieker met een boodschap recht door zee. De bijgaande video focust terecht op de tekst. "Fear is used as a control mechanism to oppress, to victimize, to keep down." Een crossover album ligt altijd moeilijk in de reggae, en nog meer in de mainstream. Respect dus voor Tmar en MacLes die op hun manier toch grenzen durven verleggen zonder afbreuk te doen aan de kwaliteit van de totaalsound. Gecreëerd in de MacLes Music Factory in Kasterlee, waar kabouters thuis zijn.