Junior Murvin (1949-2013): higher than high

Het laatste wat wij van Junior Murvin hoorden, was een album in de reeks Inna Yard All Stars (2007), het unplugged project van Earl 'Chinna' Smith. Het aangrijpende 'Rescue the children' deed mij teruggrijpen naar de original, vroege funky reggae uit 1973, opgenomen in Randy's en later hernomen voor Lee Perry. En dat deed me dan weer zin krijgen in 'Cool out son', de ingehouden version van 'Real rock' voor Joe Gibbs. Nog een klassieker. En had Murvin ook geen plaat gemaakt voor Mikey Dread? Check: 'Badman posse', 12" en LP uit 1984. Datzelfde jaar was er ook nog een release op Greensleeves, 'Muggers in the street', maar tegen dan was ik mijn interesse wat verloren. Die hoge stem begon me te irriteren en goeie nieuwe tunes hoorde ik ook niet meer.

'Police and thieves', opgenomen in 1976, was intussen een tijdloze klassieker geworden in de reggae, en zelfs daarbuiten. De gehakte cover van The Clash (1977) had ook pop- en rockkenners attent gemaakt op de zanger, èn op het genie van Lee Scratch Perry. Zijn inbreng in het succes van het nummer was minstens even groot als die van Murvin als zanger en auteur, zoals ook het geval was met Max Romeo, The Wailers, The Congos en vele anderen. Door de unieke sound van de Black Ark-studio natuurlijk, maar ook dankzij de overeenkomst die Lee Perry had gesloten met Chris Blackwell en Island Records. Die zorgde ervoor dat het werk uit die gouden jaren internationaal verspreid werd en erkenning kreeg. Scratch heeft Blackwell ('Whitewater') later wel eens omschreven als een vampier die al het leven (en het geld) uit de reggae zoog maar zonder Island zou zijn muziek nooit zo snel in de reguliere platenbakken hebben gelegen. En 'Police and thieves' was dus een van die nummers die overal terugkeerden, op single, op compilatiealbums en uiteraard op de gelijknamige LP van Junior Murvin.

Daar staan nog een paar fantastische tracks op. 'Roots train' en 'Tedious', nog beter in de eeuwig durende 12"-uitvoering. 'Lucifer' en 'Solomon', Scratch in topvorm. Niet geselecteerd, is 'Bad weed', een zalige version van 'Police and thieves', ook best te ervaren in extended fashion. En dat geldt ook voor 'Crossover', een van mijn all time favoriete 12"-en, een song waarin Murvin al zijn vocale kwaliteiten ontplooit.

Nu ik ze zo terug hoor, die etherische stem van Junior Murvin, besef ik dat ik er toch een beetje aan gehecht ben. We hebben hem ook niet vaak gezien. De man is bij mijn weten maar drie keer in België geweest, in 1986 in Hof ter Lo (met dank aan Oli), in 2004 in Gent (niet memorabel) en in 2007 samen met U-Roy, een zeer mooie avond, als ik mijn eigen verslag van toen mag geloven. En dus ook de laatste keer dat we hem konden aanschouwen, weten we nu.