Vybz Kartel - The Voice Of The Jamaican Ghetto: Incarcerated But Not Silenced (Whirlwind Records)

Zeggen dat Vybz Kartel een controversiële figuur is binnen de Jamaicaanse dancehallcultuur is een understatement. Zijn teksten staan vaak bol van geweld en seks en er gingen zelfs stemmen op dat zijn muziek symbool staat voor alles wat er mis gaat in Jamaica. Enkele jaren geleden besliste de Broadcasting Commission dat 'Ramping Shop', een hit die hij scoorde samen met Spice, niet meer op de radio gespeeld mocht worden wegens te expliciet. Los van zijn muziek, ligt ook de persoon van Adidja Palmer zwaar onder vuur. De openlijke vete tussen hem en Mavado verdeelde de dancehall scene in twee kampen. Hij kreeg bakken kritiek over zich omdat hij openlijk aan bleaching (het bleken van de huid) deed en zit sinds twee jaar in de gevangenis op verdenking van moord.

En het is dus vanuit de gevangenis dat hij deze 'The Voice Of The Jamaican Ghetto' de wereld instuurt. Het album kwam uit samen met een boek onder dezelfde titel en is, gezien de achtergrond die hierboven werd geschetst, toch wel een opvallende verschijning. Het gaat om een compilatie van eerder uitgebrachte nummers, die hier aaneengeregen worden tot een samenhangend verhaal. De tracks worden van elkaar gescheiden door interludes van Louis Moyston (journalist bij o.a. de Jamaica Observer), fragmenten uit een interview dat in de gevangenis werd afgenomen. Op dit album vind je geen woord over slackness of verheerlijking van geweld, integendeel zelfs, wat toch wel zeer opmerkelijk is.

Eén van de bijnamen van Kartel is 'Di Teacha' en die naam wil hij blijkbaar eer aandoen met dit album. Zoals de titel al doet vermoeden, is 'The Voice Of The Jamaican Ghetto' een rauwe weergave van het dagelijkse leven in het Jamaicaanse getto, de wantoestanden en de armoede, maar vooral ook een aanklacht tegen het systeem dat deze problemen heeft veroorzaakt. Tracktitels zoals 'The Pain Of Poverty', 'Poor People Revolution', 'Unite Against The System' en 'Political Oppression' geven duidelijk weer waar dit album voor staat: het is een oproep om collectief te streven naar betere leefomstandigheden en meer rechtvaardigheid.

Op de cover staat een foto van Kartel als Malcolm X en tijdens de interludes wordt hij vergeleken met grote zwarte denkers zoals W.E.B. DuBois en Booker T. Washington. Deze vergelijking gaat misschien net iets te ver, gezien zijn achtergrond en zijn oeuvre. Ergens voelt het ook een beetje ironisch dat iemand die bekend staat om het bleken van zijn huid wordt vergeleken met iconen uit de Black Power beweging. Ook kunnen we ons natuurlijk de vraag stellen of dit album misschien bedoeld is om Kartel's imago op te krikken met het oog op zijn nakende proces. Anderzijds zien we wel vaker dat een verblijf in de gevangenis artiesten tot nadenken stemt waardoor ze hun muzikale carrière over een compleet andere boeg gooien.

'The Voice Of The Jamaican Ghetto' is in ieder geval een fenomeen; in Jamaica gaan er zelfs stemmen op om het bijbehorende boek in te voeren als schoollectuur. Wie op zoek is naar monsterhits om zijn bashment party op te leuken zal hier zijn gading niet meteen in vinden. Voor wie gefascineerd is door dancehall als gettocultuur en de achterliggende socio-culturele dynamiek is dit dan weer wel interessant lees- en luistervoer.