Leroy Sibbles & Asham @ N9

Over sterkhouders gesproken: in Eeklo zit ook een man die de reggae de voorbije decennia onschatbare diensten heeft bewezen, toch in het Meetjesland. Jan De Boever heeft door de jaren heen de meest uiteenlopende muziek geprogrammeerd en is het vertrouwen in de (roots)reggae daarbij altijd blijven behouden. Oude gloriën uit Jamaica, nieuwe talenten uit de US Virgin Islands en andere onvermoede oorden, de top van de Beljam scene: in de N9, en ook op het jaarlijkse zomerfestival Helden in het Park, zijn het van oudsher graag geziene gasten.

De villa waar de N9 is gehuisvest, werd recent volledig gerenoveerd, net als de nabij gelegen oude fietsenfabriek POLA. Daar kun je nu ook het Museum of Pop (MOP) van Jan De Boever bezoeken, een kleine schatkamer van foto's, boeken, documenten, parafernalia en andere souvenirs uit de popgeschiedenis zoals De Boever die zelf beleefd heeft. Hij heeft ook een hoekje vrijgemaakt voor reggae.

Maar vandaag zijn we hier voor Leroy Sibbles, ook door Jan De Boever erkend als een 'legende' en om die reden met plezier geboekt in zijn club. Je zou denken dat een (in onze kringen toch) legendarische naam als Leroy 'Heptone' Sibbles een groter podium verdient, en veel meer volk, maar zo relatief is de roem in de reggae nog altijd. Je zou ook denken dat Sibbles met een Jamaicaanse band toert maar we weten al sinds vorige optredens in Leuven (High Notes) en Turnhout (Basque Dub Foundation) dat de man old school Europese muzikanten verkiest boven de dancehall crews van zijn thuisland. Hier wordt zijn muziek nog gespeeld en geëerd zoals in de jaren '60 en '70, de hoogdagen van The Heptones, de periode waarin de reggae definitief vorm kreeg.

De bijdrage van Leroy Sibbles aan die ontwikkeling kan amper overschat worden. Wie anders kan twee uur songs en riddims vertolken die bijna allemaal tot de canon van de reggae behoren, tunes die hij bedacht en geschreven heeft en sindsdien talloze malen bewerkt en gecoverd werden? Party time, Love won't come easy, Cool rasta, Rock and come on ya, Book of rules (opgedragen aan wijlen Barry Llewelyn), Sea of love, Equal rights, Give me the right, Come on and rock me, Guiding star, Love without feeling, Pretty looks isn't all, Gonna fight, Baby, Rocksteady party, (Bob Dylans) I shall be released: hit after hit, stuk voor stuk sing-a-longs. En 'Tripe girl', een van mijn all time favorieten (ook in de versie van Bim Sherman), bij mijn weten voor de eerste keer ooit live op een podium. Special request!

En dan hebben we het nog niet over de foundation tunes die Sibbles mee gecreëerd heeft als bassist, en waarvoor hij traditiegetrouw ook zelf even de basgitaar aangordde: 'Full up' (original van 'Pass the kutchie/dutchie'), 'Sata a massagana' en 'The Drifter', dat laatste nummer destijds ingespeeld met het huisorkest van Studio One maar wel voor producer Harry Moodie, en zo klonk deze heerlijk rauwe uitvoering ook. 'I never make money from this one,' toastte hij melodieus, 'but it still feel good'.

Leroy Sibbles is nog altijd uitstekend bij stem en charmeerde het publiek met zijn openhartige attitude en veelvuldige verwijzingen naar Vrouwendag, door hem getransformeerd tot Ladies' Night. Elke lovers tune droeg hij elegant op aan de ladies. 'Een mooier geschenk had hij ons niet kunnen geven voor Vrouwendag,' zei een opgetogen Empress na het concert.

En dan was er natuurlijk Asham, alweer in topvorm, met zinderend en zeer gevarieerd drumwerk van Radix (die zowel de flying cymbals beheerst als de one drop en original rocksteady), perfecte arrangementen voor de blazers en serene, ingehouden backing vocals van Collieman en Ashams vaste zangeres Kimberly Dhondt, die Sibbles beiden nauwlettend in het oog hield en gepast inspeelden op diens improvisaties.

Collieman was ook de support act van de avond, en bevestigde opnieuw zijn talent als Beljam toptalent. We hoorden naast de immer aanstekelijke 'Drama queens' en 'Let's get funky' een prima nieuwe tune op de oude Cool and deadly—riddim.

Topavond met een topzanger die alleen maar toptunes bracht, begeleid door een topband. Wie haalt deze combinatie naar de festivals?