Afro-Latino Festival (Kristof Henseler): "We willen niet zomaar het eerste het beste salsa- of reggaegroepje programmeren!"

"De eerste jaren moesten wij de groepen smeken om te komen," zegt Kristof Henseler van Afro-Latino: "Nu vragen ze ons zelf of ze hier kunnen optreden. Dat zegt genoeg over de evolutie die wij hebben doorgemaakt." En dat in een tijdperk waarin tal van kleine en middelgrote festivals de tering noodgedwongen naar de nering moesten zetten of er gewoon mee stopten. "Strakke budgetten opmaken en goed marchanderen," verklaart Henseler het succes van Afro-Latino: "En wat zeker een rol heeft gespeeld, is da gratis toegang voor jongeren onder de zestien. Die mensen zijn gewoon blijven komen. Wij zijn ook het enige wereldmuziekfestival in Limburg. Onze bezoekers gingen vroeger naar Sfinks, de Antilliaanse feesten, naar Gent en naar Brussel. Voor hen is Afro-Latino een evenwaardig alternatief geworden, en dat geldt ook in toenemende mate voor mensen uit andere provincies, uit Nederland en Duitsland. Zo zijn we gestaag gegroeid, telkens met realistisch berekende vooruitzichten."

Ook inhoudelijk groeide het festival. Zap Mama, Africando, Think of One, Morgan Heritage, Habib Koite: het zijn maar enkele van de vele vermaarde namen die de laatste jaren de weg naar Limburg gevonden hebben. "We willen niet zomaar het eerste het beste salsa- of reggaegroepje programmeren," zegt Henseler: "Er zijn veel leuke initiatieven met wereldmuziek, ook in Limburg, maar wij mikken toch op een hoger niveau."

De uitbreiding van het festival, in tijd, ruimte en aantal toeschouwers, gaat gelukkig niet ten koste van de ontspannen sfeer op het terrein. Dat heeft veel te maken met de goed getimede afwisseling tussen beide podia. De concerten overlappen elkaar nauwelijks. Henseler: "Dat is voor ons altijd een prioriteit geweest. De mensen moeten voor hun ticket zoveel mogelijk groepen kunnen zien. Op andere festivals word je meestal gedwongen om te kiezen, bij ons kun je bijna alles meemaken, hoewel dat ook niet hoeft natuurlijk. Er zijn nog genoeg andere activiteiten."

Zoals op Couleur Café een beetje, zij het op kleinere schaal. Als je Afro-Latino met één evenement kunt vergelijken, dan wel met het exotische festival in Tour & Taxis. De muzikale mix van reggae, Afrikaans en latin, de heerlijke ambiance, de kleurrijke wereldmarkt en dito keuken, de frisse randanimatie, de ideologische ondersteuning, in de naam van openheid, solidariteit en diversiteit. En dat allemaal met een onmiskenbaar groene stempel. "Wij hebben altijd al een afvalarm beleid gevoerd. Zonder het te weten beantwoordden wij al jaren aan de strenge milieueisen van de OVAM. Dat is ons pas opgevallen toen iemand die wetten ter sprake bracht. We hebben er zelfs subsidies door gemist! Maar voor ons was dat heel vanzelfsprekend, ook al omdat de mensen van de jeugdherberg op het terrein al jaren bewust kiezen voor groene energie. De volledige backstage wordt van stroom voorzien via de zonnepanelen op het gebouw. Ik heb het hele internet afgezocht en alleen in Zwitserland is er nog een festival dat zo groen functioneert als wij. Ik weet dat Pukkelpop vorig jaar de Green and Clean Award heeft gekregen, en daar mag Chokri zeker mee pronken, maar in dat circuit hebben wel meer festivals die onderscheiding gekregen. Wij komen gewoon niet in aanmerking omdat we te klein zijn."

Hoewel, klein: tienduizend mensen, gespreid over drie dagen weliswaar, dat begint toch al. Zijn er grenzen aan Afro-Latino? Henseler: "We willen er zeker geen mastodont van maken maar er kan nog wel wat volk bij. De camping, de parking, de voorzieningen, de tenten: wij zijn klaar om tussen de vier- en vijfduizend mensen per dag te ontvangen."

Afro-Latino Festival, 20, 21 en 22 juni in Oppiter (Bree, Limburg), met ondermeer Shaggy, Ozomatli, Dub Inc, Lumidee, Sergent Garcia en resident DJ's Sugar Charly en Pépé & Cisko.