Ranking Joe: "Alles draait om rastafari."

Net voor de show had ik nog een ontspannen gesprek (waarvoor trouwens dank aan Anthony Lesire van Dali's bar en Luc van Education Records).

Kan je je nog herinneren wat jou naar de muziek heeft gedreven? Waarom heb je destijds die microfoon vastgepakt?

Ranking Joe: "Dat was een erfenis van mijn vader die op zijn beurt zijn inspiratie kreeg van de Allerhoogste, Jah Rastafari. Mijn vader had zijn eigen soundsystem en in plaats van mijn lunchgeld uit te geven om mijn honger te stillen, kocht ik er allemaal platen mee; platen van artiesten als U Roy, I Roy en Dillinger. Ik luisterde aandachtig naar hun stijl en probeerde daarna mijn eigen versie te creëren. Als er een sound system in mijn buurt kwam spelen, ging ik hen smeken om de microfoon en gelukkig bleek ik bij het publiek in de smaak te vallen. In de middelbare school deed ik wat concerten met mensen als Winston McAnuff, U Brown en Earl Sixteen. Wij gingen allemaal naar dezelfde school. Toen ik op een bepaald moment een talentenjacht won, besloot ik mijn carrière een extra zetje te geven en dus stapte ik naar Studio One om met Sir Clement Coxsone Dodd te praten. Hij produceerde mijn eerste plaat, 'Gun Court' in 1974. Dat nummer ging over vuurwapens omdat het net de periode was toen Jamaica in de greep kwam van wapengeweld. In dezelfde periode nam Johnny Clarke bijvoorbeeld 'None Shall Escape The Judgement' op. Er waren toen hopen nummers over wapens."

Je startte je carrière onder de naam Little Joe en veranderde die later in Ranking Joe. Wie gaf je die namen en waar kwamen ze vandaan?

Ranking Joe: "Wel, als deejay in Jamaica geef je jezelf een naam, want als artiest wil je een naam die het publiek onthoudt. Als ik een zanger geworden was, had ik gewoon mijn eigen naam, Joseph Jackson, behouden, maar de meeste deejays in die tijd gaven zichzelf een naam uit een film; iets als Dillinger of Clint Eastwood, iets dramatisch. Ik koos voor Little Joe omdat ik zo graag naar Bonanza keek op televisie. Daarna groeide mijn populariteit echter en mijn fans begonnen mij te vragen waarom ik mij toch Little Joe (Kleine Joe, red.) bleef noemen. Toen begon Prince Tony mij Ranking Joe te noemen omdat er bij Channel One ook al een Ranking Trevor en een Ranking Barnabas rondliepen. Gelukkig vonden mijn fans die naam wel cool en dus bleef hij hangen."

Als deejay moet jij altijd over nummers van andere artiesten heen toasten. Had je favoriete nummers en heb je nooit de drang gevoeld om zelf echt te zingen?

Ranking Joe: "Oei, er zijn zoveel nummers! Ik ben nooit begonnen als zanger, dus ik weet het eigenlijk niet, maar ik heb wel één album gedaan waar ik meer iets van een zangstijl in de vocalen heb gelegd. Dat album heet 'Dub It In A Dance' en werd net heruitgebracht door Trojan Records. De stijl van de huidige generatie deejays, zoals Sizzla en Capleton, verschilt wel wat van wat wij deden; zij durven ook al wel eens een strofe zingen."

Je doelt op de zogenaamde singjay stijl?

Ranking Joe: "Juist, de singjays ja. Wat wij deden was het refrein zingen samen met het publiek en dan over de coupletten toasten."

Je voornaamste rolmodel en leraar was U Roy.

Ranking Joe: "Hij is de peetvader, de uitvinder, een groot man! Hij zorgde ervoor dat velen na hem van dit talent (deejayen red.) een vak konden maken. Op zijn beurt leerde hij het deejayen van Count Machuki en tilde die stijl naar een veel hoger niveau. Ik ben U Roy dankbaar dat hij mij de kans gaf naast hem te mogen werken. Hij respecteert mij en ik hem!"

Je staat bekend als een toegewijde Rasta. Hoe ben je in aanraking gekomen met de Rastafilosofie?

Ranking Joe: "Ik woonde in een buurt waar er veel Rasta ouderlingen leefden en ik zag hen een boel gewetensvolle dingen doen. Veel jongeren zaten in de criminaliteit en er was een hoop politieke onrust in die tijd, maar dankzij mijn muziek bleef ik daarbuiten. De Rasta's probeerden de jongeren terug op het rechte pad te brengen. Zij zijn tot vandaag de enige groep mensen die mij wisten te inspireren en die erin slaagden om al over dingen te vertellen nog voor ze gebeurd waren. In die tijd werden zij nog beschouwd als achtergestelde vieze mensen. Vandaag is het heel duidelijk voor mij dat alles om Rastafari draait. Velen proberen het zelfs te imiteren, zoals je bijvoorbeeld met de dreadlocks ziet; iedereen draagt ze nu want het is mode. Van mode hadden de eerste Rasta's nog nooit gehoord! Begrijp je wat ik bedoel? Ik zie nu dingen gebeuren waar zij het toen al over hadden, zoals organische groenten kweken en vegetarisch eten."

Zijn het openbaringen die uitkomen?

Ranking Joe: "Ja, dat is exact wat het zijn! Dus dat is hoe ik in aanraking kwam met Rastafari, en de Rastafilosofie is een echte leidraad voor mij. Ik probeer er niet alleen naar te leven maar ik tracht echt zo te zijn. Het leerde mij wat te doen en wat niet. Als Rasta moet je jezelf er steeds aan herinneren dat je niet zomaar een gewoon iemand bent. Rastafari vormde mij als persoon en beschermde mij in de loop van mijn carrière. Ik zeg niet dat ik perfect ben, maar ik doe mijn best."

Recent werden een aantal van je albums heruitgegeven: 'Weakheart Fadeaway' op Greensleeves, 'Dub It In A Dance' op Trojan Records en het 'Zion High' album op Blood & Fire. Het lijkt wel of er een hernieuwde interesse voor Ranking Joe is.

Ranking Joe: "Ja! Ik heb heel hard gewerkt in het clubcircuit en daarom kennen de mensen mij nog. Ik zit echt overal; ik kom net terug uit Australië en Nieuw Zeeland en hier in Europa doe ik shows in Duitsland, Frankrijk en Italië. Ik werk hier samen met Education Records. Gewoon blijven zwoegen en optreden creëerde een vraag naar die heruitgaven en er staat nog meer aan te komen op het Ranking Joe label. Ik ben op missie nu, campagne voerend om de fans te ontmoeten en een praatje te slaan."

Wat betekent Jamaica nog voor jou?

Ranking Joe: "Ik hou van Jamaica want muzikaal gezien begon het daar allemaal! In de nabije toekomst ga ik er weer wat meer tijd doorbrengen. Na zolang op tournee te zijn geweest, heb ik nood aan wat ontspanning en ik wil ook wat opnames doen."

Je andere basis is New York.

Ranking Joe: "Inderdaad, dat is wat New York voor mij is: een uitvalsbasis. Ik emigreerde vanuit Jamaica en vestigde mij daar. Ik werkte samen met soundsystems als African Love en Downbeat en hielp zo de scène daar als het ware mee opbouwen. Het is ook de plaats waar mijn label Ranking Joe Music gevestigd is."

Kan je jezelf om af te ronden in een paar zinnen typeren?

Ranking Joe: "Ik ben een Rasta! Ik ben één van de rekruten van Jah! Ik ben een man met een missie. Als een leider tracht ik op mijn eigen manier mensen iets bij te leren over Rastafari en liefde, want er is meer liefde nodig in de wereld! Als ik herinnerd moet worden dan liefst als één van de grote deejays en als een man die op zijn manier de boodschap van Rastafari uitdroeg. Blessed, Rastafari! Jah live!"