Savana Station (Phillippo Fierens): "Ik weet dat ik niet Jamaicaans klink maar ik heb wel altijd reggae willen zingen, en misschien vinden de mensen hier het wel verfrissend om eens een ander soort stem te horen!"

Het is van The Skyblasters in de jaren '80 geleden dat een Vlaamse reggaegroep nog enige faam verwierf. Niet dat reggae in dit land minder populair zou zijn of minder gespeeld zou worden dan in de ons omringende landen (Frankrijk even buiten beschouwing gelaten), maar zelden vinden de groepen de weg naar de studio, al was het maar voor een demo. Op de radio hoor je hun muziek al helemaal niet. Zelfde verhaal met boekingen en management: drukke festivalzomers en de geleidelijke uitbouw van een carrière lijken aan de meeste reggaemuzikanten niet echt besteed. Het is een houding die ook het gros van de Jamaicaanse artiesten typeert, en die ook best respect en erkenning verdient, maar zo krijgt de buitenwacht wel onvermijdelijk de indruk dat reggae niet bestaat in Vlaanderen.

Savana Station heeft het wél allemaal. Een sterke debuutplaat, 'Clash', veel air play, een drukbezette agenda en uitzicht op een langdurige carrière. "Ik wil in de toekomst in elk geval van de muziek kunnen leven," zegt zanger Phillippo Fierens: "En ik denk ook dat me dat zal lukken. Volgens mij kan de groep alleen maar beter worden en intussen vermaak ik me ook met twee andere projecten, K-Bonus, een soort electrofunk, en een dance-plaat met de Antwerpse dj Stephanie."

Savana Station is verrezen uit de assen van de inventieve dub club Sunscape en het Afrikaans gekleurde Jah Wutafii. De band heeft alles in huis wat de beste live acts in het genre zo bijzonder maakt: een geweldige ritmesectie (met drummer David Van Belleghem in een absolute glansrol), spetterende blazers, sprankelende percussie, aangevuld met opmerkelijk gitaarwerk, even funky en verrassend als de zangpartijen van Fierens. Toegegeven, we waren er in het begin niet meteen weg van maar als je even afstand neemt van de vertrouwde reggaeklanken en -arrangementen, en ook van die onvergelijkbare Jamaicaanse manier van zingen, zet Savana Station toch wel een mooie, heel krachtige sound neer. Die misschien precies daarom meer bijval geniet bij mensen die amper met reggae vertrouwd zijn.

"Dat is mij ook al opgevallen," zegt Fierens: "Misschien omdat wij echt wel veel energie in de muziek steken, wat niet zo evident is in de reggae. Wij hebben ook gewoon de beste muzikanten samengebracht, of ze nu afkomstig waren uit het reggaemilieu of niet. Onze blazers durven af en toe ook jazz spelen, of funk. Ik heb zelf trouwens ook altijd funk gezongen. Ik weet dat ik niet Jamaicaans klink maar ik heb wel altijd reggae willen zingen, en misschien vinden de mensen hier het wel verfrissend om eens een ander soort stem te horen."

Phillippo Fierens heeft op het podium steevast een megafoon bij de hand, die hij in sommige songs gebruikt om zijn stem te vervormen of wat speciale effecten te creëren: "Onze geluidsman heeft zich zo'n bak uit de jaren '60 aangeschaft, waarmee hij flink wat echo's en reverbs op het megafoongeluid kan zetten. Soms lijkt het nu wel de Mad Professor (bekende Engelse dub-producer, red.) en we zijn ook van plan om nog meer dub in onze set te steken, om het allemaal nog boeiender te maken. Op het eerste album hebben we, eerder onbewust eigenlijk, geflirt met pop, maar de volgende plaat zal een stuk strakker klinken."

En ze zal ook weer opgenomen worden bij Motor Music in Lier, samen met Galaxy (Mol) en Groove (Schelle) de best uitgeruste studio van Vlaanderen, waar in het verleden ook Zap Mama, Zita Swoon en tal van andere popgrootheden gewerkt hebben. Fierens was er al eerder geweest maar had toen het advies gekregen om nog eens terug te komen als hij er helemaal klaar voor zou zijn, met goeie songs en een volwaardige band. Dat project was Savana Station. Huisproducer Jo Francken (ook bekend van de debuutplaat van Novastar ) stelde zich vrijwel meteen ter beschikking en Motor Music was zelfs bereid om een nieuw label op te richten, Evil Penguin, "een onafhankelijk alternatief voor de majors". Evil Penguin heeft inmiddels al vijf groepen getekend, waaronder het Limburgse Coen.

Fierens: "Dank zij Motor Music hebben we dus kunnen opnemen in de allerbeste omstandigheden, met een geweldige producer erbij. De studiotijd voor de twee singles hebben we nog zelf betaald, met de opbrengsten van optredens en een beetje eigen spaargeld, maar toen heeft Motor Music zich geëngageerd om mee te investeren in een volledig album. Wat ons de mogelijkheid gaf om echt live op te nemen, met alle muzikanten samen. Alleen zo krijg je dat rootsgevoel in de reggae. Er zijn nog wel een paar overdubs gebeurd, maar voor de rest is dit levende muziek, gelijktijdig gespeeld door een groep gedreven muzikanten. Dat klinkt vanzelfsprekend maar in feite wordt er tegenwoordig nog amper zo opgenomen."

De professionele klank van Clash valt blijkbaar ook in de smaak van de radiomakers. "Radio 1 is de zender die ons bekendheid heeft gegeven," zegt Fierens: "We hebben nog maar twee singles uitgebracht, 'Love Is A Jungle' en 'Herbsman', ook volle bak gedraaid op Donna, maar op Radio 1 draaien ze ook de andere nummers van de CD. Nu moeten we de mensen nog duidelijk maken dat wij een Belgische groep zijn, want daar lijken de meeste radioluisteraars niet meteen aan te denken als ze ons horen. Op zich een mooi compliment, maar zo weten ze natuurlijk niet dat ze ons overal gewoon live kunnen zien."

Foto: Pieter Dewulf - www.tropicalidad.be