Mighty Sparrow werd op 9 juli 1935 in het Grenadiaanse vissersdorp Grand Roy geboren als Slinger Francisco, maar verhuisde al op éénjarige leeftijd met zijn moeder naar Trinidad, waar hij opgroeide in Laventille, een buitenwijk van Port of Spain. Als kind zong hij al, eerst in het schoolkoor, en later bij een steelband uit de buurt.

Zijn energieke podiumprésence leverde hem aanvankelijk de naam Little Sparrow op. Na enkele jaren werd dat simpelweg Mighty Sparrow, de naam waaronder hij geschiedenis zou schrijven. Zijn eerste optreden als carnavalszanger dateerde van 1954, met 'The Parrot And The Monkey'. Een jaar later volgden dan zijn eerste opnames, maar het was in 1956 dat hij definitief doorbrak. Met 'Jean And Dinah', ook bekend als 'Yankees Gone', won hij zowel de Road March als de Calypso King-competitie.

Zijn overwinning leverde hem welgeteld 40 dollar op, een bedrag dat Sparrow maar weinig kon bekoren. Hij schreef 'Carnival Boycott' en wist verschillende andere zangers ervan te overtuigen de competitie te boycotten. Sparrow zou in de daaropvolgende decennia uitgroeien tot een van de bekendste en succesvolste calypsonians aller tijden. Hij won acht keer de Road March en eveneens acht keer de Calypso King/Monarch-titel.

Samen met mento behoort ook calypso tot de Caraïbische muzikale tradities die mee aan de basis lagen van de Jamaicaanse ska en de muziekstromingen die daaruit zouden voortkomen. Het was precies in die context dat Mighty Sparrow ook een link met Jamaica kreeg, via zijn samenwerking met bandleader Byron Lee. In 1968 verscheen 'Sparrow meets The Dragon', waarna hun versie van 'Only A Fool Breaks His Own Heart' (origineel van Arthur Prysock) in 1969 uitgroeide tot een internationale hit. Bij een heruitgave in 1977 kreeg de single zelfs een gouden plaat, en in 1978 bereikte het nummer de tweede plaats in Nederland. Het was ook met een heruitgave van dat album door VP Records dat Mighty Sparrow hier op Reggae.be ons pad kruiste.

Buiten de Caraïben wist Sparrow eveneens een publiek op te bouwen. Eind jaren '50 trok hij samen met zijn muzikale rivaal Lord Melody naar New York, waar hij met de hulp van Harry Belafonte opnam voor RCA Victor. Maar zijn grootste internationale successen kende Sparrow in de jaren '70, met onder andere 'Hot And Sweet', opgenomen met Van Dyke Parks, en 'Crawford', zijn ode aan sprinter Hasley Crawford.

Wie Mighty Sparrow zegt, denkt natuurlijk niet alleen aan zijn muziek, maar minstens evenzeer aan zijn teksten. Geestig, ironisch, ondeugend en vaak behoorlijk expliciet, maar tegelijk nooit vies van maatschappijkritiek. Songs als 'Mae Mae', 'The Lizard' en 'Big Bamboo' toonden zijn gevoel voor humor, terwijl nummers als 'Human Rights', 'Capitalism Gone Mad', 'This Is Madness' en 'Dead Or Alive' sociale en politieke thema's aansneden. 'Congo Man' zorgde dan weer voor de nodige controverse en werd jarenlang van de radio geweerd.

Hoewel hij vanaf het midden van de jaren '90 minder actief werd, bleef Sparrow optreden en touren. In 1993 stond hij zelfs nog op het podium van Reggae Sunsplash. In 2013 belandde hij na gezondheidsproblemen twee weken in een coma, maar hij keerde het jaar daarop terug op het podium. Zijn mobiliteit bleef sindsdien beperkt en tijdens zijn latere optredens maakte hij gebruik van een gemotoriseerde rolstoel. In 2019 stond hij nog op het podium van Joe's Pub in New York, een optreden dat in 2020 in albumvorm verscheen als 'Live At 85!'.

Zelfs zijn eigen dood ontsnapte niet aan zijn scherpe pen. Al in 1970 schreef hij met 'Sparrow Dead' een humoristische song over de hardnekkige geruchten dat hij overleden was:

"I hear he had cancer…"
"I hear he had yellow fever…"
"Something in he bladder..."
"And a double dose of leukemia..."
Two gossip mongers gossipin'
Ah stand up in a corner listenin'
Before I could ask who they talking 'bout
A newspaper boy start to shout

Paper! Extra!
Read all about it!
Paper! Yeah!

Who kill the Sparrow? Nobody know... ("Sparrow dead!")
If you see this woman ("Sparrow dead!")
With a flag in she hand ("Sparrow dead!")
She bang she belly ("Sparrow dead!")
Telling everybody, "Sparrow dead!"
Who kill the Sparrow? Nobody know... Oy!

According to Vickie
He was always looking sickly
So he went to England
For a belly transplant operation
Is the woman that he fool up in B.G.
Is she who work obeah on he
Another news monger tell she no
Is the devil take he soul for calypso

Paper! Extra! Extra!
Read all about it!
Paper!

Who kill the Sparrow? Nobody know... ("Sparrow dead!")
If you see this woman ("Sparrow dead!")
With a flag in she hand ("Sparrow dead!")
She bang she belly ("Sparrow dead!")
Telling everybody, "Sparrow dead!"
Who kill the Sparrow? Nobody know... alright!

Well big mouth Lillian
Say the funeral was on television
She picky head cousin
Say hmmm, the coffin cost twenty thousand
That is why he sell the company
To pay the doctor and the burial fee
While they talking, up comes big belly Angie
With a paper bawlin' "Girl, all you ain't see?"

Who kill the Sparrow? Nobody know... ("Sparrow dead!")
If you see this woman ("Sparrow dead!")
With a flag in she hand ("Sparrow dead!")
She bang she belly ("Sparrow dead!")
Telling everybody, "Sparrow dead!"
Who kill the Sparrow? Nobody know...

Well that was excitement
Traffic jam, people block the pavement
If you see the commess
Everybody down by the Express
People want to kill Chookolingo
Sparrow just land in Piarco
This time the Evening News led the throng
With another headline by Chester Morong

Paper! Extra!
Paper! Ha ha!
Read all about it!

Who kill the Sparrow? Nobody know... ("Sparrow dead!")
If you see this woman ("Sparrow dead!")
With a flag in she hand ("Sparrow dead!")
She bang she belly ("Sparrow dead!")
Telling everybody ("Sparrow dead!")
Oy!
Who kill the Sparrow? Nobody know...

De hoop dat Mighty Sparrow in juli 2025 nog op het podium zou verschijnen om zijn 90ste verjaardag te vieren, bleek te hoog gegrepen. Ook tijdens Carnival 2026 in Trinidad en Tobago liet hij verstek gaan. Op 27 september viel dan het doek over een carrière van meer dan zeven decennia, waarin hij de calypso als geen ander mee vorm gaf en uitgroeide tot één van de grootste namen uit de Caraïbische muziek. Mighty Sparrow werd 91.