R.I.P. Stranger Cole (1942-2026), pionier van ska, rocksteady en reggae

Stranger Cole toerde nog altijd de wereld rond. In december deed hij zes shows in Australië, waar hij zestig jaar na zijn glorietijd nog altijd een trouwe fan base had. Net zoals in Europa trouwens, ook al was hij hier pas heel laat in zijn leven live te zien.

In 2013 stond Cole samen met een rist andere oude sterren op de affiche van Garance Festival in Bagnol-sur-Cèze. Een goeie stem kon je de pionier al lang niet meer toedichten maar zijn vitaliteit en klassieke repertoire zogen ons toen toch naar de voorste rijen: 'Bangarang', het nerveuze deuntje van Skatalites-saxofonist Lester Sterling en door velen beschouwd als het eerste reggaenummer; 'Artibella', de klassieker die hij opnam met Ken Boothe voor Duke Reid (Treasure Isle) aan wie Stranger Cole de jonge zanger zelf had voorgesteld; 'Rough And Tough', een van de eerste gezongen ska-tunes die ik ooit hoorde, op een driedubbele verzamelaar van Trojan. Eind jaren '70 zong Stranger Cole voor producer Winston Edwards een excellente dubby version in van dat nummer.

Coles cover van 'Conquer Me' maakte op Garance meteen de hele avond goed. Nooit zo luid om een rewind geschreeuwd. Zes jaar later zag Jah Rebel Stranger Cole aan het werk in Atelier 210 met de Duitse band The SteadyTones, die dat jaar ook een EP uitbracht met hem. Eerder al maakte Cole mee het mooie weer in het retrogezelschap Kingston All Stars, live en in de studio. 

Stranger Cole maakte ook zijn opwachting in de mooie documentaire 'Rocksteady - The  Roots of Reggae' (2009). In de Britse reportage 'This Is Ska' (1964) zien we hem in zijn hoogdagen, voor de gelegenheid in een duet met Yvonne, en dus niet met Patsy (Todd), zijn vaste partner op tal van Jamaicaanse hits in de jaren '60.  

In de vroege jaren '70 emigreerde Cole naar Toronto, Canada, waar hij zich opwierp als een van de boegbeelden van de lokale reggaescene. Hij verbleef ook enige tijd in New York en nam daar voor Wackies 'The Time Is Now' op, een schitterende version van Lee Perry's 'Tight Spot', met in het tweede deel van de 12" Leroy Sibbles ('Revolution'). Het is mijn favoriete tune van Stranger (ook wel Stranjah) Cole. Voor de rest staan er maar een handvol singles van hem in mijn platenkast, en geen enkel album. Cole ontleende zijn status toch vooral aan zijn pioniersrol.

Stranger Cole had zeven kinderen, onder wie drummer Squidly Cole. Hij overleed in het Westindies Hospital in Kingston. "The good you do lives after you!" (sleutelzin van 'Rough And Tough'). 

Lees hier ons interview met Stranger Cole.