R.I.P. Steve Barrow (1945-2026), reggaeschrijver en medeoprichter van Blood and Fire

Steve Barrow kwam voor het eerst in mijn gezichtsveld met enkele van de eerste Island-verzamelalbums die ik als reggae newbee rond 1978 in huis haalde: 'Intensified', de perfecte introductie op de originele ska uit het midden van de jaren '60, en 'Catch This Beat', het ideale opstapje naar de rocksteady.

Ik heb niet geteld hoeveel liner notes ik sindsdien van hem gelezen heb maar als ik iets mis in het streaming tijdperk, dan wel mooie hoezen met betrouwbare informatie. Barrow verzorgde voor Island ook de release van 'Arkology', misschien wel de ultieme Lee Perry-compilatie.

Heart of The Congos

Die kunst perfectioneerde Barrow in de nineties bij Blood and Fire, het label dat hij oprichtte met Mick Hucknall (Simply Red), een grote reggaeliefhebber. Zelden waren authentieke roots en dub zo fraai uitgegeven, verpakt in prachtige hoesjes, met vintage foto's en art work, en informatie die je toen (pre-internet) bijna nergens anders kon vinden. Zelfs wie de originele releases al in de platenkast had staan, kon niet weerstaan aan de verleiding om Blood and Fire te kopen. Een kleine zestig platen zijn er zo verschenen, waarvan enkele fantastische compilaties en een hele reeks classic albums van onder anderen Horace Andy, Burning Spear, I-Roy, Yabby You, Max Romeo, King Tubby, Willi Williams en Prince Far-I. Heart of The Congos (dat fotoboekje!) was de grootste kaskraker van Blood and Fire, en de aanzet tot een succesrijke tweede carrière voor de Jamaicaanse band die tot vandaag aanhoudt.

Met Don Letts en Rick Elwood stond Steve Barrow ook aan de wieg van het Jamaican Reggae Archive project, een reeks van interviews die tevens de basis vormden van het encyclopedische boek 'The Rough Guide to Reggae', en het aansluitende 'The Rough Guide Reggae: 100 Essential CDs'. In 2002 verscheen 'King Jammy's' van Beth Lesser en Barrow was ook van dicht betrokken bij de uitgave van prestigieuze koffietafelboeken 'Reggae Soundsystem: Original Reggae Album Cover Art' en 'Reggae 45 Soundsytem: The Label Art of Reggae Singles'.

Blood and Fire Soundsystem

Steve Barrow toerde in de jaren 2000 de wereld rond met Blood and Fire Sound System, vaak met U-Brown als MC. In volle dancehall-tijd, en voor dub de grote hype werd, was hij een van de weinigen die nog de roots van weleer draaide en cultiveerde. 

Lang geleden heb ik Barrow kunnen interviewen voor De Morgen. Vergeleken met hem voelde ik mij een amateur, en dat ben ik als kleine Belg natuurlijk ook. Reggaehistoricus, -archivaris, -journalist, -curator, -schrijver, -promotor, soundsystem man, platenbaas en producer: weinig mensen hebben de voorbije halve eeuw meer gedaan om reggae in de schijnwerpers te plaatsen dan hij. Hulde!