Antwerp Reggae Festival 2026 trotseert de regen met roots, dub en karakter

Net zoals op de vorige edities is het terrein netjes verdeeld in een ruimte voor de mainstage en een dubtent. De laatste wordt vandaag opnieuw gehost door Bloodhoud Soundsystem die achtereenvolgens Puppa Mighty's Super Power, Not Surrender, Uphill Sound en tot slot nog Young Warrior te gast krijgen.

Het negenkoppige Phillidub uit Leuven kreeg de eer om het festival te openen en zette meteen de toon met een mix van reggae, stevige hiphopinvloeden en een flinke dosis humor. Hoewel het voor ons een eerste kennismaking is met deze band en we dus niet echt vertrouwd zijn met hun werk, herkennen we toch enkele nummers. Opener 'Altijd Goed Weer' is er al meteen een met een vette knipoog. Maar het mag gezegd worden, tijdens hun set bleef het mooi droog en kwam de zon er zowaar heel even door. En met de woorden: "We moeten niet te snel willen sjeezen!" herkennen we ook 'Freewheelers'. Phillidub straalde zichtbaar speelplezier uit, wist het publiek moeiteloos voor zich te winnen en bewees helemaal klaar te zijn om op eender welk dorpsfeest of in gelijk welke Vlaamse feesttent de sfeer erin te brengen.

Tijd voor Spellbreakers die vandaag hun nieuwe album 'Revolution' komen voorstellen. Voor de band uit Hoboken dus zo goed als een thuismatch. De formatie rond frontvrouw Juli Jupter (het is moeilijk om in haar niet de herboren Puma Jones te zien) staat garant voor een diepe roots & culture vibe. "In reggae music you have the irie and the dread," vertrouwde ze me onlangs toe: "…and we are the dread!". Het leek alsof de wolken het gehoord hadden, want hun schitterende concert viel letterlijk in het water. Op drie kwartier tijd krijgen we acht songs gepresenteerd. 'Flame Of Clarity' en 'Well Runs Dry' zijn de eerste nummers en kennen we nog uit hun vorige plaat. Het begin zowaar ook te donderen en de zangeres vraagt zich af of de wolk met bliksemschichten die de covers van hun platen siert wel zo'n goed idee was. Met 'False Leaders', waarin drummer Missing Link de vocalen voor zijn rekening neemt, volgt een eerste nummer uit 'Revolution'. Het water valt nu echt met bakken uit de hemel en wanneer enkel nog de meest trouwe fans blijven staan, neemt Missing Link de gevleugelde woorden van Bob Marley in de mond: "Now we know who are the real revolutionaries!". Hun set wordt even later afgesloten met de titelsong van hun nieuwe plaat, waarmee Spellbreakers zich nog eens toont als een mature rootsreggaeband met sterk materiaal, klaar om grotere podia in binnen- en buitenland te veroveren.

Dat de organisatie Macka B heeft weten te strikken pleziert ons enorm. Samen met zijn Roots Ragga Band is hij duidelijk bezig aan een comeback en daarmee helemaal terug van lang weggeweest. In de jaren '90 was hij niet weg te denken op reggaefestivals in de lage landen. Overal sierde hij met zijn vaste sound engineer Mad Professor de affiches en als dat eens niet het geval was dan was hij steevast de invaller voor een act op het laatste moment afhaakte. Wij zagen toen een struise man met een te grote bril en dreadlocks los onder een grote pet. Met 'Discrimination' en 'Jamaica, No Problem?' had hij ook twee geweldige albums uitgebracht. En toen werd het plots een pak stiller rond de Ragga-king. Tot wij hem vorig jaar in oktober terugzagen in Het Depot te Leuven en vandaag dus opnieuw in hier Merksem. 

We zien een opvallend andere versie van de zanger dan vroeger: de te grote bril heeft plaatsgemaakt voor een modieuze zonnebril, de dreadlocks zijn verdwenen en zijn hoofd gaat schuil onder een muts met daarover nog half de kap van zijn hoodie. Macka B oogt ook een stuk slanker dan vroeger, wat vermoedelijk te maken heeft met zijn voorkeur voor een ital levensstijl. Na zijn concert krijgen we hier verrassend genoeg een antwoord op.

Wanneer hij 'Here Come The Rastaman' inzet, gaat het tempo in zijn set meteen de hoogte in. Het publiek smult duidelijk van het optreden en hier en daar zien we mensen, ondanks het drassige terrein en de plassen, enthousiast mee beginnen te springen. Na wat verbaal vuurwerk horen wij met "I can see a soldier marching up to war, but does he know what he is fighting for?" de intro van 'Another Soldier'.

Iets later brengt Macka B met 'Never Played A 45' een ode aan de 45-toeren vinylsingle en roept hij zijn publiek op om uit volle borst mee te zingen: "…but not in a Flemish accent, use the Jamaican accent!"… En zo zet deze uptempo-set zich heerlijk verder. Met: "Health is wealth and ital is vital!" herhaalt hij nog een van zijn gekende stokpaardjes, waarbij hij het publiek nadrukkelijk aanmoedigt om meer groenten en fruit te eten en fastfood links te laten liggen.

De set van Macka B springt wat van de hak op de tak, maar blijft energiek en houdt de aandacht tot het einde vast.

Na het concert krijgen we van de organisatie van het Antwerp Reggae Festival nog de kans om Macka B kort te interviewen, waardoor we een meer genuanceerd beeld van hem krijgen.

We've been following you since the early '90s, when you were everywhere and no reggae festival seemed complete without you. Since then, you seem to have disappeared from the scene for quite a while. What have you been up to all these years?
Macka B: "I have been around. No doubt about that. I did Reggae Geel, Zwarte Cross and some shows in Germany as well. Maybe I didn't do as much as before, but I was still around. Maybe not so much in Belgium though…"

Ital living is clearly one of your main principles. At what stage of your life did that become important to you?
Macka B: "Already from an early age! I was 16 years old when I became a vegetarian. I was into Rastafari and discovered that ital living was for me. We show love to humans, to nature and to animals in particular… First, I stopped eating meat and later I also stopped eating fish. And now my children and grandchildren are all vegan as well!"

One thing that really strikes me is how different you look compared to the Macka B from the nineties, almost like you're in disguise.
Macka B: "No, I'm not in disguise. Times change and this is just the way that I look you know…. And I have alopecia. It runs in the family… But I'm still me and working out five times a week, I'm fitter now than ever before!"

Wij gaan hier uit respect voor de zanger niet verder op in maar begrijpen uiteraard wat hij net gezegd heeft. Na nog even te praten over nieuwe muziek nemen wij afscheid van deze gentle giant.

Het UFO Collective staat als laatste live-act op het programma. Unlisted Fanatic (Martin De Ronne) stelt er ook zijn nieuwe album 'Out From Outaspace' en wordt op het podium bijgestaan door de Moonshine Horns (de overgebleven blazerssectie van Bottle Of Moonshine) en zangeres MariJah. Het overgebleven publiek wordt in een uitgeregend Fort van Merksem getrakteerd op een overweldigende show van deze magistrale dub-wizard.

MariJah blijkt in uitstekende vorm, en Unlisted Fanatic zal later nog aangeven welke nummers hij van de nieuwe plaat speelt, maar doorweekt en inmiddels behoorlijk verkleumd kunnen wij dat niet meer noteren. Voor meer details verwijzen wij dus graag naar de net verschenen recensie van Jah Shakespear. Het publiek roept nog luid om 'Wadada' en krijgt die wens ook ingewilligd.

Vandaag waren we te gast op een - op de regen na - bijzonder aangenaam festival voor reggaefijnproevers, dat eigenlijk een veelvoud van het aanwezige publiek verdient. Nog snel schuiven we aan in het tentje achteraan op het terrein, kopen na 'Revolution' van Spellbreakers ook deze nieuwe plaat van UFO Collective en keren moe maar zeer voldaan naar huis.

Foto's  Peter Verwimp