Officielle dites-vous? Elle l'est en effet. Cette biographie a reçu l'accord - et l'aide - de la femme et de la fille du King : Veronica 'Miss Dell' Johnson et Arleen 'Fratam' Ruddock. Ces dernières n'ont jamais profité de l'héritage de King Tubby. Que ce soit les bandes et les cassettes, le sound system, le studio, tout a été éparpillé par des personnes aux intérêts divergents, et souvent à des fins de profit personnel.
Cet ouvrage à l'écriture serrée représente un tour de force de collecte de données : comment en effet pouvoir retracer la vie et la carrière d'un homme qui n'a jamais donné d'interview, jamais rien écrit sur lui-même, et dont il est même assez rare de trouver des photos ?! C'est par de longues conversations avec des proches et de la famille, des coups de fils aux Etats Unis et au Canada, des recherches obstinées dans des quartiers paumés de Kingston ou dans archives de la presse d'époque, et surtout beaucoup de patience que Thibault Erhengardt a pu obtenir assez de matière pour nous brosser un portrait de ce génie discret de l'histoire du reggae.
L'auteur regrette n'avoir pas pu bénéficier du soutien de tous les acteurs impliqués dans cette épopée musicale, qui auraient voulu être payés pour témoigner. Il cite King Jammy (500 dollars), U Roy, Bunny Lee, Pat Kelly : 'En tant que journaliste, je me refuse de rémunérer des gens auxquels je parle. Je n'en veux pas aux Jamaïcains qui ont demandé à être payés mais je ne leur ai pas parlé (...) Il est triste de constater que King Tubby, inventeur et master d'un genre aussi primordial que le dub, reste inconnu en dehors du cercle des amateurs de reggae. Sa veuve se bat pour survivre, sa fille n'a jamais réussi à faire entendre l'histoire d'un père omniprésent malgré sa disparition tragique. Pendant ce temps, on brade son héritage musical.'
Heureusement, certains de ces personnages-clés de l'aventure du dub ont donné au fil des années de nombreuses interviews parmi lesquelles l'auteur a pêché de nombreuses informations. Et surtout, il reste au sein de la famille du reggae et parmi les amis du Dub Master assez de monde pour apporter une quantité phénoménales d'anecdotes de studio, de détails techniques sur les machines dont la fameuse MCI et son Big Knob, d'explications sur les techniques de création du dub, de faits chronologiques, de récits d'ambiance dans les soirées du King Tubby's Hi-FI. Des témoins de première main nous racontent la genèse de certaines chansons, et de leurs dubs dont certains sont devenus mythiques.
Mais des zones d'ombres restent, et pas que musicales. L'assassinat de King Tubby, à son propre domicile, le 6 février 1989 alors qu'il rentrait de son studio au 18, Dromilly Avenue, reste un mystère. Le rapport de police, qui semble avoir disparu maintenant, évoque la thèse d'un gangster solitaire dont le but était de voler le flingue et les effets personnes de Tubby. Mais, en coulisse, on parle à mi mots, d'un meurtre politique ou bien encore d'histoire de royalties et de concurrence. L'écrivain n'apporte pas de réponse à cette question, elle restera probablement sans réponse pour toujours, comme de nombreux mystères de ghettos de Kingston.
Cette biographie de King Tubby est réellement nécessaire pour tous les amateurs de dub et de reggae. Elle se lit comme un roman, et il faut s'habituer comme dans certaines histoires à des flash-backs ou des bonds vers notre époque. L'auteur devient poétique et sa plume s'emballe quand il décrit les chansons et les dubs dont lui-même est un fan inconditionnel. Les mots nous donnent parfois l'impression de vivre en direct les histoires racontées et on s'imagine presque au sein de cet environnement où le génie humain rencontre les machines, les rastas côtoient les badman, et l'esprit obstinément créatif d'un homme a créé et popularisé un genre qui aujourd'hui remplit des salles et des festivals aux quatre coins du monde.
On regrette que l'auteur n'ait pas publié la bibliographie de ses nombreuses sources. Et dommage aussi qu'il ne nous ait pas composé une discographie sélective des singles, mixes et albums les plus en vue de la carrière de King Tubby pour donner aux débutants une base de sons à écouter.
Photos: © Thibault Ehrengardt
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